Хорошо, что всё произошло именно так и мы с Еленой не потеряли Ли Юй. Я даже представить не мог, что её каналы не выдержат, хотя мог бы догадаться. У Ли Юй не было регенерации, которая постоянно обновляет тело и модифицирует энергетическую структуру, подстраивая её под имеющуюся силу. Елене будет намного легче и проще.

— Ну раз ничего больше нет, то ждём следующего открытия прохода. И мне кажется, он откроется именно там, куда ушли охотники, — сказал я.

Мы вернулись к нашему импровизированному лагерю и сели пить кофе. Тепло напитка и размеренное дыхание подруг постепенно снимали напряжение. В воздухе витал лёгкий аромат обжаренных зёрен, смешиваясь с запахом пещеры и магии.

Через некоторое время девушки снова занялись тренировками. Но в этот раз училась только Елена, а Ли Юй выступала в роли учителя. Елена уже уверенно пыталась управлять стихией Земли, естественно, что у неё ничего не получалось. Но каждая тренировка и настойчивость приближала её к формированию ядра. Она внимательно слушала, повторяла движения и постепенно осваивала базовые знания стихии Земли.

Спустя примерно час открылся новый проход — в том месте, где я начинал делать туннель и куда ушли охотники. Я не увидел его сразу, скорее почувствовал: в воздухе дрогнула магическая волна, а камень едва заметно засветился по контуру.

— Быстро встаём и уходим! — скомандовал я, начиная собирать рюкзаки.

Девушки быстро мне помогли. Через три минуты мы уже шли по следам охотников, покидая пещеру.

Прошли мы от силы метров пятьдесят, как выход из пещеры за нами закрылся. Активировав магические фонари, я осветил туннель. Ничего примечательного в нём не было — лишь ровный каменный коридор со следами множества ног на полу.

Шли мы долго — по моим ощущениям, часа три, не меньше. Наконец, вновь оказались на перекрёстке. Следы охотников снова уходили влево.

Я в очередной раз открыл портал в свой замок. Убедившись, что мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом, мы двинулись дальше.

Ещё тридцать минут ходьбы — и мы вновь оказались в пещере. В этот раз она была небольших размеров. Света от свисающих сталактитов хватало, чтобы полностью и достаточно ярко освещать всё пространство.

Но самое интересное было другое: как только мы покинули туннель, он сразу закрылся. Мы снова оказались в тупике. Я сразу проверил портал — проблем с открытием не возникло.

Осмотрев пещеру и следы на полу, мы переглянулись. Она была полностью истоптана. При этом было точно видно, что пещеру уже покидали несколько раз, а потом люди возвращались — но, с другой стороны. Тут были даже остатки импровизированного лагеря: сложенные из камней кострища, потухшие угли, обрывки ткани.

— Охотники несколько раз покидали пещеру, а потом возвращались, — задумчиво проговорила Ли Юй. — Такое бывало в Пекинском разломе: один раз группа охотников две недели блуждала по кругу. По их словам, когда они наконец выбрались, проходы открывались и закрывались, но они неизменно возвращались в одну и ту же точку. И вот, когда они уже решили, что выход никогда не найдут, они вышли.

— Тогда предлагаю просто посидеть и подождать охотников здесь, даже если будут открываться проходы. Покинуть разлом мы можем в любое время, еда и вода у нас есть. В крайнем случае можно вам с Еленой сходить в замок и принести припасы, а я подержу портал. Так что, располагаемся. Предлагаю поесть и выпить кофе — не зря же мы всё это тащили на себе, — улыбаясь, произнёс я и снял рюкзак, начав доставать консервы.

Как бы странно это ни звучало, но мне и девушкам нравились эти мясные консервы, которые производило предприятие, принадлежащее роду Орловых, моим вассалам.

Мы увлечённо ели, пили кофе и обсуждали план развития каждой из девушек. Самое первое, чему мы решили уделить больше всего внимания, — это обучение Елены стихии Земли, чтобы у неё зародилось новое ядро. У меня были мысли на этот счёт: если у Ли Юй возникло ядро после получения большого объёма силы, то, возможно, и с Еленой получится так же. Оставалось понять, как это воплотить в жизнь.

Один из вариантов, который мы рассматривали, — это найти ещё одного ежа. Я сделаю так, что он будет практически мёртв, а Елена нанесёт решающий удар и поглотит его силу. Я буду её страховать и при необходимости начну лечить, если регенерация не будет справляться. План был, конечно, рискованный, но расчёт был на регенерацию и на меня. Так что мы сошлись во мнении, что смерть Елене точно не грозит.

Через некоторое время открылся проход в туннель, но ни монстров, ни охотников из него не вышло. Минут через двадцать проход снова закрылся. Мы опять расслабились и занялись обучением Елены.

Примерно через час, может, больше, открылся новый проход, откуда стали выходить измученные и раненые охотники.

Увидев ту же пещеру, из которой они ушли, раздались крики отчаяния. Но, увидев нас, они притихли. К нам направились двое — видимо, старшие групп.

— Кто такие? — хмуро спросил один из них, высокий и крупный мужчина.

— Доброго времени суток, уважаемые, — начал было я, но меня грубо перебил второй охотник — более низкий, но тоже довольно крупный мужчина:

— Тебя спросили: «Кто такие?» Отвечай! — рявкнул он.

— Ли Юй, стоять! — сказал я, повысив голос, так как почувствовал, что ещё пару секунд — и она тут перебьёт всех охотников.

Тем не менее охотники отшатнулись и активировали магические кольчуги. Их группы, увидев, что происходит что-то неясное, тоже активировали кольчуги.

— Бурый, Степан, стойте! Это князь Драгомиров!!! — услышал я знакомый голос, а потом и увидел его обладателя. Невысокий крепыш с обветренным лицом вышел из толпы охотников и направился к нам.

— Ваше сиятельство, — он поклонился. — Вы не серчайте на наших командиров. Мы уже вторые сутки… или третьи… — он на мгновение задумался. — Да какая, собственно, разница. Короче, мы тут бродим, выход найти не можем. А сейчас еле ноги унесли от «огненных ежей». Хорошо, что проход перед их носами закрылся, а то бы так и сдохли там.

— Это… извиняйте, княже, — ко мне подошли командиры с уже потухшими кольчугами. — Я Бурый, — представился высокий крупный мужчина, — а это Степан, — он кивнул на своего товарища.

— А я Петюня, — представился знакомый охотник.

— Эх, Петюня, я же сказал вам: найдёте ежей — сообщите, — усмехнулся я.

— А вы что тут делаете, ваше сиятельство? — спросил Степан. — Тоже выход ищете?

— Вы не поверите, но мы ищем вас. Не знаю, что на меня нашло,