натянутой улыбкой, а затем отозвал Цзи Боцзая в сторону и, понизив голос, сказал прямо:

— Ты ведь понимаешь, что в Му Сине одной лишь силой далеко не уедешь.

Как же не понимать? Он понял это ещё в прошлом году — когда лишился места на турнире из-за придворных интриг. Потому-то он и ввязался в эту мутную кашу. Цзи Боцзай усмехнулся, лицо — образец почтительности:

— Прошу господина вана наставить.

Ван Гун вновь скользнул взглядом по стоявшим в стороне спутникам и заговорил с видом человека, вещающего великую истину:

— Да, у них сильная юань, не спорю. Но происхождение… чересчур простое. Даже если мой отец — да сы — пожалует им титулы и земли, знать никогда не признает их равными. А без поддержки кланов… чем они тебе помогут? Ты ведь умный человек, сам реши, кого рядом с собой держать.

— Да, разумеется, — с улыбкой согласился Цзи Боцзай.

На обратном пути в академию Юаньшиюань, в повозке, Луо Цзяоян сидел, мрачно глядя в окно. Лицо вытянулось так, что мог бы с лошадью потягаться.

— Когда нас брали в академию, — буркнул он, — никто про «происхождение» даже не заикался.

— Естественно, не спрашивали, — с насмешкой усмехнулся Фань Яо. — Тогда же отпрыски знатных родов только что с треском провалились, и да сы срочно понадобились настоящие бойцы с сильной юань. Отбор в тот раз прошёл как никогда справедливо.

Он криво усмехнулся:

— А теперь, когда мы кое-что уже выиграли, а имя Боцзая гремит по всему Му Сину, вот и принялись снова считать — кто из какого дома, кому с кем выгодно породниться.

Чу Хэ, нахмурившись, взглянул на Цзи Боцзая:

— А ты что думаешь?

Тот чуть прищурился, на губах — полуулыбка:

— А что думать? Сильный дракон и то порой не может одолеть местную змею. Придётся принять людей из клана Тан в Юаньшиюань.

Луо Цзяоян вспыхнул:

— Что?! — но тут же осёкся, увидев, как спокойна Мин И. Удивлённо моргнув, он тоже немного остыл, наклонился вперёд и спросил вполголоса: — А дальше? Что за план?

Цзи Боцзай откинулся на спинку:

— Ван Гун из тех, кто любит взращивать собственные крылья. Если в академии не будет его людей, он за эти два месяца устроит нам такую жизнь, что не до тренировок станет. Надо подсластить пилюлю, пока не поздно — только тогда вы сможете спокойно готовиться к турниру.

— Вот оно что… — Луо Цзяоян наконец выдохнул с облегчением. Но тут же Цзи Боцзай прищурился и с улыбкой спросил:

— А ты чего это, когда ван Гун начал прижимать, язык за зубами прикусил?

Тот откинулся на спинку, закинул руки за голову и с ленцой кивнул в сторону Мин И:

— Барышня Мин всегда заранее чувствует, что ты замышляешь. Если она спокойна — значит, и мне волноваться не стоит.

Цзи Боцзай опешил — на миг. Затем медленно повернулся к ней.

Они сидели рядом, расстояние почти отсутствовало. Стоило ему наклониться — и взгляду открылся её тонкий, словно сотканный из шёлка, профиль. Она, кажется, тоже немного удивилась. Брови — тонкие, как кисть художника. Глаза — светло-карие, с лёгким блеском. В уголках — та холодная отстранённость, что напоминала иней, что ложится в предрассветные часы на плитку внутреннего двора.

Что-то дрогнуло в груди. Он хотел было обвить рукой её талию — порыв внезапный, но сильный. Однако рука замерла в воздухе и вернулась на место: нет, она пока не готова. Вместо этого он с лёгкой насмешкой сказал:

— А всё потому, что И`эр умна и чутка — она всегда знает, что у меня на сердце.

— Я по-прежнему Мин, — спокойно ответила она, даже не повернув головы.

Ещё не настал тот момент, когда можно позволить звать себя И`эр. Близости пока нет — и он это прекрасно знал.

Цзи Боцзай издал страдальческий стон, приложил ладонь к груди и, с театральной обречённостью уставившись в окно, изрёк:

— Мороз нынче злой. Слова из уст — и те стынут, словно лёд…

Луо Цзяоян разразился хохотом: — И на твоей улице перевернулась повозка!

Фань Яо подхватил: — Хоть бы поменьше бегал в «Хуа Мань Лоу», глядишь — и не оказался бы теперь в таком положении.

В повозке сразу стало шумно. Все смеялись, кто сдержанно, кто от души. Мин И, впрочем, лишь чуть поджала губы и не отвлекалась от своего занятия: в углу, опершись спиной о стенку, она молча продолжала практиковаться в восстановлении изломанных меридианов. На их веселье она даже не взглянула.

Цзи Боцзай уже не выдержал, со вздохом подался к ней ближе: — Неужто тебе не жалко меня, раз они вот так дружно меня высмеивают?

Медитация была прервана, и Мин И недовольно приподняла голову — как раз собиралась ответить, но тут повозка резко остановилась. Кто-то встал на пути.

— Сестрица Мин! — раздался снаружи радостный голос. — Я уж думал, припозднился, а ты, оказывается, прямо тут!

Глаза Мин И вспыхнули — и на лице расцвела тёплая улыбка. Не колеблясь ни секунды, она открыла дверь повозки и выглянула наружу.

Сыту Лин нес большую сумку вяленой говядины, изо рта шёл пар от холода, а лицо сияло неподдельной радостью: — Сколько лет, сколько зим! А ты, сестрица, похорошела не на шутку, всё краше и краше.

Луо Цзяоян, услышав это, тут же повернулся к Цзи Боцзаю и не удержался от ехидства:

— Слышал? Даже ребёнок умеет говорить приятности. А ты?

Однако стоило Луо Цзяояну обернуться, как на лице Цзи Боцзая от прежнего беззаботного веселья не осталось и следа. Он медленно откинулся назад, прислоняясь к стенке повозки, а взгляд его, холодный и отчуждённый, устремился наружу.

А снаружи Сыту Лин всё ещё сиял, словно само солнце: — Это говядина, которую бабушка сама сушила. Я специально принёс, чтобы сестрица попробовала.

Он был налегке одет, и холодный ветер пробирал его до костей — плечи подрагивали от стужи. Мин И сжалилось, мигом протянула руку и затащила его внутрь, порицая:

— Выходишь на улицу — хоть бы накинул на плечи плащ!

Сыту Лин с привычной лёгкостью отмахнулся: — Всё утро заседал, не мог вырваться. Только дело закрыл — сразу сюда. На той встрече в честь возвращения я уже не успел, но теперь, когда сестрица вновь выбралась в люди, я и за что бы не пропустил.

Пока он говорил, глаза его неотрывно смотрели на Мин И. Взгляд у него был чистый, ясный, полон искреннего восхищения — по-детски наивный, но оттого и особенно трогательный.

Мин И с нежной улыбкой