— Ларат, «Мрак». Док, а что с ним случилось? — кивнул я на истребитель, имея в виду предыдущего пилота

— С «Юлой» то? Дерьмо с ним случилось. Причем дважды за один бой. Первый раз издолбали в труху — еле до базы дотащился. Но на самом ни царапины, так что выдали другую птичку и с новой волной выпустили. Больше он не вернулся — четыре «пса» под хвост словил — моментально в пыль. Тогда «бургеры» будто наркоты обожрались, никогда такой мясорубки не видел. Перли и перли, не считаясь с потерями. Часов двадцать их сдерживали. Эвакуаторы по три комплекта стержней осушили, вылавливая маяки успевших катапультироваться. А потом «обжор» словно холодной водой окатили. Разом остыли, погрузились на свои лоханки и дали деру из системы. Но ты не переживай, мои охламоны свое дело знают — машинка в идеале, не смотри что выглядит потрепанной. А картинку мы тебе потом перекрасим.

— Поверю на слово. А бургеры и обжоры это кто?

— А — махнул рукой старший техник — это мы так наемников «Крафт Фьюжен Фуд Инкорпорейтед» называем. Пока название их концерна выговоришь — язык сломаешь. А история этого гиганта началась как раз с сети мелких уличных закусочных. Так что — бургеры или обжоры.

— Понятно. А чего они тогда так наседали?

— Тьма их знает. Но поговаривают, что корпы испытывали на них свою новую «особую» добавку к рациону, вот у бойцов башни и посрывало. Ты иди, обживайся, поди баул еще не распаковал? Вижу, что прав — успеешь еще видом ангара налюбоваться — сам не рад будешь. А вечерком подтягивайся в бар на третьей палубе — посидим, с ребятами — Док кивнул на технарей — познакомишься.

— Добро, пойду тогда.

Боевая сирена разорвала сон в клочья. Дзу-дзу! Дзу-дзу! Дзу-дзу! Эти мерзкие завывания просто невозможно игнорировать. Пока мозги раскачивались, тело действовало автономно — на рефлексах. Натянуть летный комбинезон и бегом-бегом к стартовому столу летной палубы. Окончательно проснулся я, уже ныряя в кабину «Рокота».

— Док, вводные были?

— Нет.

— Дерьмо — ругань не ушла дальше кабины, загерметизированный колпак начисто отсек меня от внешнего мира.

В два щелчка активировал предполетные тесты. Прогон основных и дублирующих систем управления истребителем и механизмов. Пятнадцать секунд и все индикаторы тлеют успокаивающим зеленым цветом. Порядок.

— Мрак в седле — вклинился я в перекличку пилотов, рапортующих о полной готовности к вылету.

— Птаха в седле

— Кость в седле

…

— Здесь Змея один. Эскадра противника в зоне визуального наблюдения. И его птички уже вышли. Наша задача связать их боем и не дать прорваться к руднику.

— Опять обжоры, сэр?

— Да. Хотел я зелень обкатать в более спокойной обстановке, но уже как сложилось. Новички — постарайтесь не лезть в самое пекло, там вас мгновенно на атомы распустят. Щипайте их с края. Все пошли!

Судно дрогнуло — это завязалась перестрелка между судами эскадр, и шальные болванки, разогнанные электромагнитными стволами, прорвались к «Эстер». Шальные, потому, что авианосец стоит на дежурстве по всем правилам — прикрытый более толстой бортовой броней старших товарищей. Так что сюда прорываются только случайные подарки, проскочившие мимо основных целей во время маневрирования.

И еще раз. Но только теперь огонь противника тут ни при чем, это пошли вниз стартовые столы, опускающие истребители на впп[1], расположенную под полом ангара. Там «Рокот» разгонит специальная катапульта и движки самого истребителя. Последнее, что я увидел, это расчеты борьбы за живучесть корабля, шустрой рысцой занимающие посты, положенные по боевому расписанию. А затем краткий миг темноты, бешенное ускорение, выплюнувшее меня из недр авианосца, и свет тысяч звезд открытого космоса.

Как они прокрались так близко? Как обманули автоматические следящие станции, их же натыкано за пределами системы сверх всякой меры?

Но в следующую секунду мне стало не до этих риторических вопросов и отвлеченных переживаний, ответ на которые весьма прост — смогли. Может система маскировки новая, более продвинутая, а может быть обычная человеческая халатность наших операторов слежения.

Плевать. Сейчас я четко осознал другое. Вот он реальный бой. Никакой учебной краски, пушки заряжены боевыми снарядами, а ракеты не подают сигнал подрыва — они в хлам разносят неудачника, что не отвел их от себя. Руки мелко задрожали, а спина покрылась липким, холодным потом. На глаза упала серая пелена.

— … ак! Мрак! Драть тебя в душу против шерсти!

— Да, Птаха.

— Ты уснул там? Или обосрался⁈

— Я в норме.

— Тогда командуй!!

Я сверился с показаниями бортовой сети и вычленил главное — цель, назначенную бк «Рокота».

— Наша метка тридцать три-шестнадцать.

— Принято. Три, три — один, шесть. Работаем «Щипцы»?

— Да, на счет. И… спасибо Кира.

— Нашел время. Не за что.

— Раз, два… делай!

Наши машинки разошлись. Я рванул вверх и чуть вправо, а напарник вниз и слегка левее, чтобы через несколько мгновений диаметрально изменить курсы и зажать истребитель противника между двух огней.

Пилот противника наш маневр если и разгадал, то своевременно отреагировать на него не успел. Так что элементы его пассивной брони весьма шустро полетели в стороны. Жаль не долго, из-под огня он вывернулся довольно быстро. Но хвост в виде меня не сбросил.

Одновременно следить за обстановкой вокруг, отстреливать очереди по «свинье» и вести его самого, не давая оторваться — та еще задачка. И моего опыта реальных боев явно на все не хватает. Пришлось перевести истребитель в режим огня по готовности — делегировав это ии машины. А самому сосредоточиться на маневрировании.

— Ракетная атака — заскрипел бк.

— Отстрел ПРС.

— Отстрел произведен.

Жертву пришлось бросить, спустив ему вдогонку парами сразу четыре ракеты — чтобы повертелся, засранец. И самому тоже начать противоракетный маневр. Надежды на ПРС далеко не всегда оправдываются, как показывает практика.

Цепные псы противника потерялись в облаке шашек, но бургер не дремал.

— Захват системой наведения

— Вижу — крякнул я, рывком уходя от очереди в борт

— Птаха, ты где?

— В полной жопе, Лат — голос напарника звенел от напряжения

— По-о-оня-ял — растягивая гласные от навалившихся перегрузок, выдавил я из себя.

Очередной вираж вывел меня в хвост седока Киры и бк незамедлительно отстучал по нему злую очередь. Развороченный борт и три из четырех движков, наемники «Крафт Фьюжен Фуд Инкорпорейтед» летают на однотипных с