Я, пожалуй, мог и не заглядывать к нему, просто решил предупредить. Что, если старик заинтересуется происходящим у перевала и явится туда в истинной ипостаси? У него, как и у каждого из нас, имелся следящий за первым хребтом артефакт.

Площадка для взлёта в замке Модема по-старинке располагалась на крыше. Спускаясь туда, я заметил седовласого, но ещё могучего старика, из-под ладони наблюдавшего за моим полётом.

— Эрикрик! — воскликнул Модем. — Что привело тебя ко мне, сынок? Поговаривали, что Ла-Витт с головой ушёл в науку и крылья его забыли, как резать небо.

Приняв человеческий облик, я поклонился с почтением:

— С удовольствием продолжил бы свои занятия, но должен предостеречь вас от полётов на перевал.

— Давненько я не показывался там, — развёл руками Модем. — А с чего вдруг такие нововведения?

Я снова поклонился, собираясь отправляться дальше, но посчитал невежливым не ответить на вопрос.

— Охотники вооружены стрелами с драконьим огнём. Уже завтра они попытаются с их помощью открыть врата и спустятся в долину. Любой из нас, кто покажется перед ними в истинной ипостаси, падёт жертвой заклинания Куррвала.

— Погоди-ка, — воскликнул Модем, преграждая мне путь, — не улетай. Расскажи всё подробнее.

— Увы, не могу. Мне нужно посетить сегодня все ближайшие замки, чтобы к утру мы смогли выставить заслон охотникам.

— Как? Ты надеешься биться с людьми на равных? Уверен, что не обернёшься?

— Не тревожьтесь, уважаемый Модем. У меня есть средство, предохраняющее от обращения, его изобрела моя сестра.

Тут старик уже совсем бесцеремонно схватил меня и поволок в сторону лестницы.

— Ты должен всё рассказать нам, Эрик!

— Кому нам? — удивился я, прекрасно зная, что Модем давно живёт один.

— Вчера сюда прилетели внуки. Редко навещают проказники, но вот удача, явились как раз вовремя!

Удача? Увидев юнцов, лишь весной прошедших инициацию, я наотрез отказался принимать их в свой отряд. Однако мальчишки могли пригодиться для связи.

— Вам рано сражаться, — заявил я, не обращая внимания на огорчённые лица. — Вы принесёте большую пользу, если прямо сейчас полетите в северные долины. Я и Дариян туда точно не успеем.

— Мы владеем и мечом, и кинжалами! — взвился тот из близнецов, что был немного выше и крепче брата. — Вы не имеете права запрещать нам воевать!

— Имею, — спокойно ответил я. Прекрасно теперь понимал Нади, которая не захотела привлекать к своим экспериментам сородичей. Повторил, переведя взгляд на второго насупившегося парнишку: — Мы, конечно, надеемся, что новые артефакты уберегут от обращения, но пока испытаний не проводилось, нельзя подвергать опасности молодёжь. Вы очень поможете, если приведёте взрослых бойцов с севера.

Юноши раскрыли рты, собираясь возражать, но Модем прикрикнул на них:

— Какие же вы солдаты, когда командира не слушаете? Цыц! Сказано, отправитесь порученцами. Это сейчас важнее, чем демонстрировать личную отвагу. Не последняя битва, судя по всему, и на вашу долю достанется, — погрозив пальцем хмурым внукам, старик повернулся ко мне: — А вот артефакты нам всем нужны, Эрик. Без этого не отпущу мальчишек.

Пришлось мне принять его аргументы. Действительно, у меня может и не выдаться удобного случая, чтобы обеспечить их хотя бы непроверенной защитой. Мы зачаровали три медальона — к счастью, у всех магические кубы были с собой, я ещё на память зарисовал инструкцию, вручив её парням. Те, кого они призовут, должны быть во всеоружии.

Итак, теперь у нас появилась возможность охватить все замки, до которых можно добраться за полдня. Дариян действовал в западных долинах, я летел на восток, а внуки Модема на север. Старик велел им передать ценные сведения по эстафете, пусть молодняк, который живёт в северных замках, отправится ещё дальше. Даже если тамошние драконы не успеют подтянуться к перевалу в нужный момент, будут готовы к новым нападениям.

Я признал, что должен поучиться умению принимать мудрые решения у старого дракона.

До темноты я летал между замками, помогал соседям зачаровывать охранные амулеты и объяснял суть возникшей опасности. Лишь заполночь вернулся домой. Сразу же свалился в постель. Уж очень давно я не проводил столько времени в небе! А завтра битва! Охотники не простые противники. Вряд ли они целиком полагаются на заклинание Куррвала, каждый из них прекрасно владеет и мечом, и копьём, и арбалетом. Нужно выспаться и предстать перед врагом полным сил.

Глава 17. Битва

Отряд собирался в полдень у самого начала подъёма к перевалу. Ещё вчера стало понятно, что охотники не успеют дойти до него к утру, они почему-то медлили. Это выяснил Модем, старик вёл наблюдение за тропой, пока мы с Данияром и ещё двумя помощниками метались между замками. Кажется, нам сопутствовала удача — получилось и выспаться как следует, и привести в порядок оружие и доспехи.

К месту сбора я, как и все ближайшие соседи, добирался верхом. Неизвестно, чем завершится бой, вполне возможно, придётся перевозить пострадавших. Драконы из дальних от перевала замков мчались по воздуху — экономили время.

Я напомнил всем о необходимости надеть зачарованные накануне артефакты и проверить, как они работают.

— Очень неуютное чувство, — заметил незнакомый мне дракон, прилетевший с севера, — когда хочешь принять истинную ипостась и остаёшься двуногим.

— Это условие нашего выживания, — вздохнул я, — будем надеяться, что ограничения будут действовать не только в спокойной обстановке. В любом случае, друзья, старайтесь себя контролировать и, если вдруг обернётесь, сразу же улетайте, ни в коем случае на выпускайте пламя. Это гибель.

В поднявшемся гомоне я различил слабые возражения, но большинство были согласны и не оспаривали моё право отдавать приказы.

— Тихо! — раздалось у меня за спиной. Резко обернувшись, я с удивлением увидел Модема в доспехах и с мечом на перевязи. Старик подмигнул мне и успокоил: — Не гневайся, Ла-Витт! В свалку не полезу, но кто-то же должен заботиться о раненых, вон я и помощниц захватил.

Чуть в стороне мялись сбившиеся в стайку женщины, по всей видимости, горничные и кухарки, собранные со всех окрестных замков. Я кивнул, в очередной раз поразившись предусмотрительности соседа:

— Хорошо. Только, пожалуйста, не попадайтесь на глаза охотникам. Вы удобная мишень.

— Ты так говоришь, Эрик, — выкрикнул из-за спин товарищей кто-то, — будто перед тобой младенцы! Мы умеем драться и размажем людишек по камням!

Я не успел ответить, выискивая в толпе, кому принадлежит голос, зато Модем сразу