class="p1">Совет был более чем разумным, и желающих проверить другие дороги не нашлось. Тем более что, по словам Мансура, ехать осталось совсем недолго, клепсидры четыре максимум. Альвар сейчас находился на южной границе, решал какие-то вопросы с соседями. И хотя на последнем участке дорога будет идти через болото, и надёжную гать там ещё не соорудили, но повозки и карета пройти смогут, а уж тем более конники и пешие.

Действительно, вскоре начались низинные заболоченные участки, где вода хлюпала под копытами лошадей. А потом показалось и болото, о котором предупреждал Мансур. Огромное до горизонта, с обманчиво-ровными полями зелёной ряски и проплешинами тёмных оконец воды. Передвигаться сразу стало трудно, пешие воины помогали вытаскивать вязнущие колёса повозок.

Впрочем, правильная дорога была отмечена цепочкой вешек с флажками, да и впереди уже виднелась возвышенность — настоящий остров посреди целого моря коварной воды, на котором, по словам проводника, и находилась сейчас ставка вождя племени. Отряд преодолел трудный участок, выбрался на сухую твёрдую почву и… столкнулся едва ли не нос-к-носу с большой группой крупных агрессивно настроенных орков. При оружии, недовольно орущих и показывающих оскорбительные и угрожающие жесты, вроде как они перерезают людям горло.

Один из крупных орков даже вышел вперёд и принялся громко орать, стуча себя кулаком в покрытую шрамами могучую грудь и показывая щербатым ятаганом поочерёдно на закованных в броню паладинов и рыцаря Уолтера. Вылезшая из своей повозки и вышедшая вперёд Мурена предположила, что этот задира вызывает самых бравых на вид людей на поединок. Впрочем, спешиваться и выходить сражаться против дикого орка не пожелал никто из рыцарей. Мурена предложила свою кандидатуру на бой и даже шагнула было вперёд, но руководитель экспедиции маг Стоули Си-Лори придержал темнокожую убийцу за плечо,

— Чего оказывать честь этому отребью? Орков тут не более тридцати-сорока. Убьём их, и всё!

Рыцари единогласно поддержали волшебника. Скрещивать клинки в дуэли с каким-то первобытным орком благородные господа посчитали ниже своего достоинства. Поэтому волшебник просто направил в сторону задиры свой витой посох и запустил огненный шар.

Объятый пламенем орк побежал, но уже шагов через десять упал, воя от боли и катаясь по земле. Со стороны противников раздались возмущённые крики, и уже через пару мгновений в людей полетело сразу три файербола. Да, среди орков нашлись шаманы, и оказались они необычайно сильны. Взлетела на воздух передовая повозка с находившимися в ней монахами Матери-Живицы, взрыв разметал группу конников, ещё один шар взорвался в толпе пехотинцев барона Рюхена.

С воинственными криками орки кинулись вперёд, причём их оказалось вовсе не тридцать-сорок, как предположили поначалу люди. За пригорком скрывалась целая армия — многие сотни диких кровожадных орков!

— Мой отец оказался прав! — хищно усмехнулся рыцарь Уолтер, опуская забрало шлема и пришпоривая скакуна. — Переговоры с Альваром не задались с самого начала! Вперёд, бойцы! Покажем диким оркам силу служителей истинных богов!

— А разве была хоть какая-то попытка переговоров? — возразила ему недовольная Мурена, впрочем девушке быстро стало не до разговоров.

Высоченные и сильные орки налетели толпой, началась кровавая сеча. Призванная героиня металась чёрной молнией, вгоняя клинки в сердца и глазницы врагов, перерезая шеи и отсекая конечности. Рядом едва уловимым глазом чёрно-красным пятном перемещалась и рубилась баронесса, не ставшая отсиживаться в стороне и отрастившая длинные острые когти. Крики, огонь, звон железа…

Первым из старших паладинов пал брат Андор — какой-то сильный орк стянул рыцаря со скакуна и просто-напросто оторвал человеку голову вместе со шлемом. Видела Мурена и гибель мага Стоули Си-Лори, которому кинутый кем-то из врагов топор вонзился глубоко в грудь. Несмотря на суматоху битвы, призванная героиня не смогла скрыть хищной усмешки — не будет никакого итогового отчёта для руководителей церкви по результатам поездки, в котором её выставляют в негативном свете!

Но вот дальше стало совсем не до смеха. Враги всё лезли и лезли, а силы у девушки вскоре уже были на исходе, да и духовную энергию она уже всю потратила на геройские навыки. Пропущенный удар по ноге тоже не добавлял оптимизма, глубокая рана кровоточила и быстро лишала сил. Мурена с трудом ушла от смертельных объятий крупного орка с ожерельем из черепов и потеряла один из своих парных кинжалов, намертво застрявший в глазнице этого врага. Споткнулась о труп ещё одного старшего паладина, правда кто это был, понять было невозможно из-за размозжённой головы. И услышала истеричный крик верховного жреца Яндекса, приказывающего всем выжившим срочно отступать.

— Уходи, чернушка! — потерявшую левую руку по локоть и залитую кровью с ног до головы баронессу Мурена едва узнала. — Рада была с тобой познакомиться. При других обстоятельствах мы могли бы даже стать подругами.

Прямо на глазах у призванной героини вампирша потеряла и правую руку — её по самое плечо отсёк ятаган одноглазого орка. Этого врага Мурена убила и подхватила тело Тильды.

— Прощаться она вздумала. Не смей у меня умирать! Я тебя вытащу! — призванная героиня вырвалась из окружения орков и, шатаясь и хромая, побежала что было сил, унося безрукое залитое кровью тело.

— Дура! — неожиданно злобно ответила ей вампирша, крайне недовольная собственным спасением. — Брось меня в грязь куда-нибудь подальше, чтобы посчитали мёртвой. Как это проклятое солнце зайдёт, я залечу все свои раны и заново отращу руки! Я-то выживу в любом случае, а вот тебе нужно избавляться от тяжёлой ноши и срочно убегать, пока не стало слишком поздно…

Но тут спор двух девушек остановил прокатившийся по болотам рёв сотен глоток «Альвар! Альвар!! Альвар!!!». Всё-таки Мурена не успела. Путь к отступлению оказался перекрыт плотной стеной щитов и частоколом острых копий. Целая армия орков появилась откуда-то, и было их несколько сотен. Причём эти орки отличались от ранее виденных — все в железе, с одинаковыми щитами и бронёй, они стояли ровными рядами и моментально выполняли приказы командиров. С первого взгляда становилось понятно, что это профессиональная армия, а не дикий сброд.

Причём эти новые орки, очень на то было похоже, являлись врагами тех других, с которыми и сцепились церковники. Прозвучала команда на непонятном языке, и целое облако стрел взмыло над болотами, после чего десятки диких бойцов упали разом. Попытавшийся же сотворить заклинание шаман не успел и рта открыть, как был снесён целой дюжиной попавших в его тело арбалетных болтов. Та же участь постигла и крупного орка в шапке вождя — ему не позволили даже рта раскрыть, застрелив на поразительно большом расстоянии.

— Нас просто поимели! — усмехнулась баронесса Тильда, улыбаясь разбитыми в кровь губами, пуская красные пузыри