До связи, герцог, — бросил я и отключил связь. Затем повернулся к Женевьеве, которая стояла рядом со мной, опустив глаза. — Отправляйся к своему мужу, Женевьева. Надеюсь, больше ты не будешь делать глупостей. Спейс‑майор отвезёт тебя, — я кивнул Порецкому и отвернулся, стараясь скрыть бурю эмоций.

— Аурелия… — начала Женевьева дрожащим голосом, в её глазах заблестели слёзы.

Я резко обернулся и перебил её, повысив голос:

— Ты меня не поняла? Я сказал — отправляйся к мужу, — прорычал я, глядя ей прямо в глаза.

— Как прикажете, мой император, — сквозь слёзы ответила она, склонив голову.

Я услышал, как она и Порецкий вышли из зала для совещаний. Тяжело вздохнув, я посмотрел на Яра.

«Яр, отправь ей сообщение, что мы спасём Аурелию. А то ещё наделает снова глупостей», — мысленно попросил я Яра.

«Хорошо, отправлю ей на коммуникатор», — в моей голове прозвучал спокойный голос Яра.

Повернувшись к тактическому шару, я внимательно изучил расстановку сил. Часть кораблей Тибо уже начала движение к орбитальной станции и планетам. Остальные продолжали стоять на месте — в том числе и флагман «Женевьева».

— Яр, когда связь с Георгием? — спросил я вслух.

— Ещё двадцать минут, — откликнулся Яр, откинувшись в кресле и чуть прикрыв глаза.

Я вздохнул и снова посмотрел на тактический шар. Корабли Тибо начинали занимать позиции для высадки десанта: группа тяжёлых крейсеров выдвигалась к орбитальной станции и верфям, а тяжёлые линкоры выстраивались возле планет.

Ровно через двадцать минут Яр поднял голову:

— Георгий прислал запрос на связь, — сообщил он.

— Выводи, — сразу ответил я, невольно выпрямившись в кресле. Усталость моментально отступила.

На экране появился Георгий. Вид у него был крайне взволнованный — лицо побледнело, волосы взъерошены, а голос дрожал от едва сдерживаемого волнения. Не успел я поздороваться, как он выпалил:

— Князь, тут полный аншлаг! Стоят два крупных флота Габсбургов и минимум пятьдесят тяжёлых линкоров. Но линкоры стоят отдельно — опознавательных знаков на них нет. Так что выявить, кому точно они принадлежат, нет возможности. Ясно одно: они пойдут в «Чёрную Реку» вместе с Габсбургами либо сразу за ними. Это однозначно ловушка, князь!

Я сжал подлокотники кресла, обдумывая услышанное.

— Ты прав, это ловушка, — произнёс я задумчиво. — Но больше всего меня беспокоит другое. К ним идёт ещё пятьдесят тяжёлых линкоров. Вот это уже проблема.

Марк, до этого молча следивший за разговором, тихо выругался себе под нос. Яр бросил на него короткий взгляд, но промолчал.

Я посмотрел на Яра:

— Шансы на победу?

Яр отрицательно покачал головой:

— Никаких. Даже с учётом поддержки флота Оболенских.

— Вот и я думаю о том же, — я провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. — Сто тяжёлых линкоров и два больших флота. У нас нет шансов, если мы сунемся туда на «Стальной Берлоге», даже при поддержке флота Оболенских.

Я снова посмотрел на Георгия:

— Спасибо. Отдыхай и отправляйся назад в систему «Звёздный Перекрёсток». Сообщи сразу, как объявятся остальные корабли. Вдруг мы всё‑таки ошиблись, — приказал я.

Георгий кивнул, его лицо немного расслабилось:

— Будет исполнено, князь.

Экран погас. В штабе повисла тяжёлая тишина. Марк первым нарушил молчание:

— Что теперь, князь? Отступаем?

Я медленно поднялся, глядя на тактический шар, где метки кораблей Тибо продолжали перемещаться. В голове уже складывался новый план — рискованный, но единственный, который мог дать нам шанс. Но для начала…

— Отступать — значит проиграть, — произнёс я твёрдым голосом. — Мы не пойдём в «Чёрную Реку». Вместо этого нанесём удар там, где нас не ждут. А пока собирай эскадру. Идём в звёздную систему «Вершина Монблана». Надо закончить с бунтовщиками.

— Будет исполнено, князь! — сказал Марк и стал раздавать приказы.

На стыковку всех наших кораблей ушло около получаса. К тому времени корабли нашего нового адмирала Пьера Валентайна уже покинули звёздную систему «Причал Альбиноса» и ушли в сторону звёздной системы «Эридан‑4» — на перегруппировку и обучение. Их силуэты на тактическом шаре постепенно тускнели, пока не исчезли совсем, оставив после себя лишь мерцающие следы варп‑перехода.

Часть кораблей Тибо, включая флагман — тяжёлый линкор «Женевьева», — прыгнули в звёздную систему «Вершина Монблана». Лететь им в варпе два с половиной часа. Мы как раз успеем там появиться и уничтожить противника до их прибытия.

— Мы готовы к прыжку, мой князь, — сообщил Марк, сверяясь с данными на планшете. Его голос прозвучал довольно громко, нарушив тишину зала для совещаний.

Мы всё ещё сидели в зале, периодически перебрасываясь короткими фразами. Я чувствовал нарастающее напряжение — смесь предвкушения и тревоги перед грядущим боем.

— Яр, я хочу посмотреть, как работают твои автоматические стелс‑бомбардировщики в бою. Как раз есть возможность испытать, — я посмотрел на Яра, и в глазах моих читался неподдельный интерес.

В зале все притихли. Никто из присутствующих так и не видел демонстрации нового корабля — только слышал рассказы Яра. Все невольно подались вперёд, стараясь не пропустить ни слова.

— Их всего три корабля, — напомнил Яр, слегка нахмурившись. — Но испытать можно. Мне самому интересно. Возможно, потребуются доработки после первого боя.

— И можно сразу протестировать новую тактику для использования этих кораблей, — добавил Марк, оживившись. — Я подготовил несколько вариантов манёвров — они учитывают их стелс‑режим и высокую манёвренность.

— Отлично, тем более мы так и не поговорили подробно об этом. Значит, посмотрим, — я улыбнулся, чувствуя, как напряжение понемногу сменяется азартом. — Идём в штаб и прыгаем. Лететь нам пятнадцать минут.

Все встали и направились в штаб, тихо переговариваясь между собой за моей спиной. Разговор мгновенно оживился — люди обсуждали новые корабли, гадали об их возможностях, спорили о тактике применения.

Я шёл впереди, слушая эти разговоры. В груди нарастало знакомое чувство — предвкушение битвы. Пять минут до варп‑прыжка. Ещё пятнадцать минут до того момента, когда мы проверим в деле новое оружие — и узнаем, станет ли оно нашим козырем в этой игре сил и интриг.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — известила система корабля голосом Яра.

На хронометре высветился таймер длительности прыжка: пятнадцать минут.

Я улыбнулся. С каждым разом мне всё больше нравились новые варп‑двигатели, сделанные Яром. Плавный гул, едва ощутимая вибрация корпуса. Если он сможет придумать, как установить такие варп‑двигатели на остальные корабли,