Спустя полчаса улыбка исчезла с лица Виры. Девушка с тоской смотрела на танцующие пары. Ей очень хотелось к ним присоединиться, но никто не спешил пригласить ее.

— Братик, может быть…

— Ни за что, — оборвал ее Дерек. — Я ужасно танцую и не собираюсь позориться.

Вира расстроено отвернулась.

— Бал не оправдал твоих ожиданий, да, сестренка? А я предупреждал…

— Это из-за тебя! — прошипела Вира. — Парни боятся твоего недовольного лица и не подходят.

— А я думаю, дело в другом. Зачем лордам деревенская простушка, когда полно знатных красавиц?

Ада повернулась и, будто случайно, наступила каблуком ему на ногу.

— Ты что творишь⁈

— Прости, — мило улыбнулась ему девушка и вдруг замерла.

В бальной зале появился лорд Стефан. Ее пара.

Глава 54

Ее охватило странное чувство — смесь радости и страха. Сердце забилось быстрей, дыхание сбилось.

Стараясь казаться равнодушной, Ада обвела взглядом бальную залу. Девушки в разноцветных платьях и их спутники сливались в одно яркое пятно. Стефана нигде не было видно.

Неужели она ошиблась?

Внезапно она заметила мужчину в строгом черном костюме. На фоне сверкавших драгоценностями и шелками лордов этот человек выделялся, как благородная роза среди заросшего травой цветника. Вокруг него сразу же образовалось свободное пространство. Ученицы провожали его жадными взглядами. Парни, даже старшекурсники, старались подойти ближе и обменяться хотя бы парой слов.

«Стефан так популярен…»

Аделия сжала в руке кружевной платочек. Ей даже не нужно было следить за Стефаном, она и так чувствовала каждое его движение. Улыбки, которые он дарил другим девушкам, разбивали ей сердце.

«Это и есть — связь Истинной пары? Настоящий кошмар. Я ни о ком столько не думала, и никого так сильно не ревновала…»

Аделия тяжело вздохнула. Ей хотелось сбежать с бала, как Золушка, и остаться. Повернув голову, она заметила, как Стефан что-то сказал идущему за ним парню. Тот кивнул головой и исчез среди толпы.

Заинтригованная, Ада стала внимательней наблюдать за своей парой. Стефан сделал небольшой круг, остановившись в противоположном конце залы. К нему подбежали две стройные девушки — блондинка и брюнетка.

«А это еще кто? Подруги, случайные знакомые или нечто большее?»

— Разрешите вас пригласить? — вмешался в ее мысли незнакомый голос.

Аделия вздрогнула. К счастью, обращались не к ней. Парень в сером, украшенном серебряной вышивкой, костюме протянул руку Вире. Перед этим он вопросительно взглянул на Дерека, как бы спрашивая его согласия. Тот неохотно кивнул.

Ада порадовалась за подругу. Наконец-то ее пригласили! Очень скучно стоять у стенки, когда другие девушки кружатся по залу, под чудесную музыку.

«И парень симпатичный. Судя по одежде, лорд. Они неплохо смотрятся вместе, — Аделия улыбнулась, провожая взглядом новую пару, — но почему его лицо кажется мне знакомым?»

— Кажется, мечта Виры сбылась, — сказала она, обращаясь к Дереку.

Тот помрачнел.

— Не знаю, не знаю. Надеюсь, этот тип не позволит себе лишнего, иначе…

Аделия против воли рассмеялась.

— У тебя явный «комплекс брата». Дерек, нельзя быть таким подозрительным! Это всего лишь танец. Ничего с Вирой не случится.

Дерек недовольно фыркнул. Потом провел рукой по волосам, взлохматив их.

— А ты не хочешь потанцевать? — вдруг предложил он. — Может, мы тоже…

От ответа Аделию избавила невысокая девушка, в буквальном смысле налетевшая на Дерека.

— Ой, простите, — воскликнула она, обмахиваясь веером, — я не хотела. Случайно оступилась. В зале так душно, вам не кажется?

— Не кажется, — буркнул парень, но молодая леди не смутилась.

— Прекрасный бал, не правда ли? Меня зовут Айрини. А это моя подруга, Мелена, — она махнула рукой в сторону красавицы с темными глазами и длинной косой, перевитой золотистыми лентами.

— Дерек. Я недавно в Академии, — коротко ответил брат Виры. — А это…

— Замечательно, — перебила его Мелена, — не хотите выпить чего-нибудь? Я просто умираю от жажды.

Дерек не успел подобрать слова для вежливого отказа. Девушки подхватили его под руки, потянув за собой, и, спустя несколько мгновений, растворились в суете бала.

Аделия только усмехнулась. Даже у нелюдимого брата Виры нашлись поклонницы. Или… вовсе не поклонницы? Слишком уж ловко и уверенно они действовали.

За ее спиной послышались легкие шаги.

— Добрый вечер, Адель. Вот и свиделись.

Глава 55

Девушка медленно повернулась, не сомневаясь, кого увидит.

— Ваша Светлость! — она слегка поклонилась. — Такая честь для меня, бедной дебютантки. Даже не знаю, кого за это благодарить.

Ирония чувствовалась в каждом слове, потому что Ада не потрудилась ее скрыть.

Стефан недовольно поморщился.

— Разве это обязательно?

— Что именно? — с невинным видом спросила девушка.

— Пикироваться друг с другом? Разве мы не можем, хотя бы один вечер провести спокойно, как друзья? И называй меня Стефаном, пожалуйста.

Аделия вздохнула, спиной чувствуя завистливые взгляды. Похоже, к ним с лордом было приковано всеобщее внимание.

— Прости. В этом зале столько твоих поклонниц, что я боюсь, как бы мне не выцарапали глаза, Начнем сначала?

Улыбка лорда была такой нежной, что у Аделии быстрее забилось сердце. Она отвела взгляд, постаравшись не вздрогнуть, когда пальцы Стефана коснулись ее руки. Спустя несколько мгновений пара заняла свое место в зале, среди танцующих.

Музыканты заиграли тихую мелодию. Ада на мгновение запаниковала. Как она объяснит, что совершенно незнакома с принятыми в Империи танцами?

К счастью, все оказалось не так уж сложно. Лорд опустил ладонь на ее талию и уверенно повел за собой. Она угадывала каждое его движение — поворот, легкий поклон, шаг назад и в сторону — и вскоре почувствовала себя свободнее.

Они о чем-то говорили, но Аделия позднее не могла вспомнить ни слова. Осталось только чувство покоя и радости. Как будто все тревоги остались позади, как будто она нашла безопасную гавань, где можно укрыться.

«Это и называют Истинной парой», — вмешался в ее мысли голос фамильяра. Аделия нахмурилась.

«Решил напугать всех девушек на балу?»

«Не волнуйся, хозяйка, я невидимый. Кстати, посмотри направо».

Повернув голову, Ада увидела подругу, танцевавшую с высоким брюнетом. Тот что-то говорил, Вира счастливо улыбалась, касаясь тонкими пальчиками его плеча.

«Это другой парень, не тот, что приглашал ее раньше, — удивилась Аделия. — Вира пользуется успехом. Хорошо, что ее брат этого не видит».

«Кстати, о Дереке, — голос паучка стал очень довольным, как будто он поймал жирную муху. — Взгляни в дальний конец зала, там, где находятся столы с угощением».

Аделия выполнила его просьбу и, к своему удивлению, заметила Дерека в компании трех знатных красавиц. Парень ел за обе щеки, успевая при этом, размахивать руками и что-то рассказывать.

«Ничего не понимаю. Дерек не