— Тебя же это не остановило, когда ты убежала в лес. — пожал я плечами. — Следовательно, хищники в данном случае меньшее из зол.

— Твоя правда. — вздохнула девушка.

В итоге мы направились перпендикулярно пути преследователей, аккуратно пробираясь между деревьев и стараясь не оставлять лишних следов.

В моей же голове пытался сформироваться план по решению свалившихся проблем, но каждый раз разваливался. Слишком много неизвестных.

Кристина шла рядом, погрузившись в свои мысли, а мне оставалось только составить ей компанию и не грузить вопросами.

Глава 10

Мы шли уже несколько часов и последние пару километров двигались скорее на автомате, только потому, что стоять на месте было более опрометчивым решением. И подобное поведение едва не привело нас в руки неизвестных личностей. Хорошо, что я вовремя услышал голоса и положил Кристине на плечо руку, останавливая её. Девушка сначала не поняла, что происходит, и собиралась начать задавать вопросы, но, увидев мой жест, призывающий к тишине, тоже прислушалась к окружающему пространству.

Далее мы продвигались с максимальной осторожностью. Конечно, был шанс, что это совсем не друзья нам, но хотелось надеяться на лучшее. С другой стороны, какие нормальные люди будут ночью по лесу бродить? Кроме нас, конечно.

— А я тебе говорю, нужно идти за телегой! — наконец удалось мне разобрать речь.

— Зверюга проснётся, пока мы будем добираться до посёлка, ты уверен, что получится усыпить её повторно? — второй явно не был согласен с первым.

Я выглянул из кустов и едва не выскочил на поляну от удивления и радости. В центре поляны лежал Барсик. Судя по движению живота, он спит. Но почему в клетке и окружённый четырьмя довольно внушительными товарищами? Их внешний вид, а скорее даже форма, показались мне знакомыми, но это сейчас не имело значения.

Необходимо выручать Барсика и делать это как можно скорее. Возможно, это местные егеря, которые думают, что изловили дикого хищника. В таком случае мне достаточно будет выйти на поляну и показать им документы на пуму. А если они прекрасно понимали, кого ловят? Вот этот вариант мне совсем не нравился, но полностью отметать его не стоило.

Мелькнула идея воспользоваться эффектом неожиданности и повырубать четвёрку, пока они заняты спором, но тут я вспомнил, что так и не успел пройти курсы ведения боя в условиях леса от Чака Норриса. То есть шансов на победу у меня было откровенно мало. К тому же со мной сейчас Кристина, и если рисковать собственной шкурой я имел полное право, то в этот раз стоило решать проблемы с помощью головы.

— Хозяин сказал привести пуму, ему плевать, как мы это сделаем. — вмешался третий. — Протащили же треть пути, справимся и с остальным.

— Легко тебе говорить, Сэм. — сплюнул первый. — Ты молод и ещё не сорвал спину, вот доживёшь до моих лет — поймёшь.

— Крис, ты всего на два месяца старше меня. — усмехнулся тот самый Сэм. — Нечего было отжираться. Давай хватай клетку и потащили.

Тем временем я рассматривал саму клетку. Интересная штуковина получалась: обычные решётки из какого-то дерева и два длинных штыря, закреплённые с боков. Видимо, за эти жерди её и тащили. И тут я им не завидовал: сама конструкция весила явно немало, всё же в ней содержали не безобидную кошку, ещё и Барсик раздобрел настолько, что называть его мелким язык не поворачивался.

— Хватит спорить. — вмешался в разговор четвёртый. — Хозяин вам не за это деньги платит, хочу заметить, немалые.

Он опёрся о ближайшее дерево, наблюдая за тем, как остальные начинают шевелиться. В этот момент что-то щёлкнуло, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Правда, это бы нас уже не выдало, всё внимание неизвестных было сосредоточено на поляне, которая начала медленно проседать. Клетка вместе с внушительным куском поляны поехала вниз.

— Хватайте клетку! — завопил четвёртый, но остальные уже в панике выскочили из опасной зоны.

Барсик исчез из зоны видимости вместе со своей переноской, а старший в отряде продолжал бесноваться.

— Идиоты! Какого чёрта вы бросили добычу!

— Джим, ты же видел, что произошло! — оправдывался первый.

— Почему сразу не вытащили клетку на безопасное место? — практически рычал четвёртый.

— Ты хочешь, чтобы мы сдохли, пытаясь вытащить монстра? — удивился второй. — Это же ловушка древних!

— У нас было больше шансов пережить ловушку, чем гнев хозяина. — тяжело вздохнул главный.

Пока они спорили, поляна вернулась в исходное положение, однако Барсика на ней уже не было. Четвёрка была удивлена не меньше моего и ещё меньше понимала, как быть в сложившейся ситуации.

— Нужно искать вход в подземелье. — заявил главный, но оставшаяся троица посмотрела на него как на умалишённого.

— Я уж лучше попробую пережить гнев хозяина. — замотал головой первый, а оставшиеся согласно закивали.

— Да и вообще стоит рассказать о том, что в лесу есть база древних, нас за такое даже наградить могут. — выдал дельную мысль второй.

— Хорошо. — тяжело вздохнул старший, явно не до конца согласный с подчинёнными.

В итоге четвёрка ещё несколько минут бродила вокруг поляны, стараясь не наступать на опасное место, после чего удалилась. Мы же подождали минут десять и только после этого выбрались из укрытия.

— Что будем делать? — спросила Кристина, с интересом глядя на поляну.

— Я планирую спуститься вниз, — пожал я плечами.

— Ты же понимаешь, что эти товарищи вернутся и, скорее всего, с подкреплением? — прищурилась девушка.

— Даже не сомневаюсь в этом. — вздохнул я. — Но Барсика бросать не планирую.

— Это мне в тебе и нравится. — улыбнулась Кристина. — Ты не бросаешь своих в беде, даже рискуя жизнью.

Тем временем я уже нашёл рычаг, на который случайно надавил глава похитителей безобидных котят. Вдавив его посильнее, я шагнул на поляну и услышал знакомый щелчок. Кристина шагнула вслед за мной, вот же отчаянная особа.

Площадка медленно начала опускаться вниз, и мы практически сразу увидели изменения грунта. Вместо привычных слоёв земли перед глазами проплывали явно рукотворные стены с редкими вкраплениями светящихся кристаллов, которые разгоняли полумрак.

— Даже не знала, что здесь есть древний комплекс. — восхищённо выпалила Кристина, заворожённо глядя на наш грузовой лифт.

— А внизу нас ждут приветливые големы-убийцы. — кивнул я.

— Умеешь ты испортить момент. — надулась