class="p1">У меня было желание напомнить ему, что меня он как раз отправил без артефактов изучать неизвестные развалины, но я сдержался. Припомню ему это позже.

— Так сделал я мельницу, можно проверять. — кивнул я в сторону открытой дверцы.

Инженер на несколько секунд потерял дар речи и неверящим взглядом смотрел на меня. Потом всё же отмер, но словарный запас ещё не восстановился полностью.

— Как сделал?

— Соединил цепь, как и собирался. — пожал я плечами.

Марк сорвался с места и буквально подбежал к дверце. Осмотрев механизм, он завис ещё на несколько секунд. Честно говоря, я начал переживать за его психическое здоровье. Такое потрясение, как внезапное воплощение уже мысленно похороненных надежд, видимо, неслабо ударило по престарелому организму.

— Нужно всё проверить! — наконец взял себя в руки Марк.

— Так и я о том же говорю. Зови хозяина, пусть запускает свою шайтан-машину.

— Кого запускает? — нахмурился инженер.

— Не обращай внимания. — отмахнулся я. — У меня бывает иногда подобное.

Инженер уже не слушал меня и с гордым видом направлялся к дому местного главы. Судя по всему, он собирался рассказать заказчику о своём успехе. Видел я в прошлой жизни таких товарищей, они зачастую добиваются многого, выезжая на достижениях других, более скромных.

Я не причислял себя к скромникам, но в данный момент это было лучшим итогом. Привлекать внимание сильных мира сего мне пока не хотелось. И так нахожусь в роли крепостного, если не похуже.

Через десять минут из центрального дома вышли Марк вместе со старостой. Инженер сиял, как новый червонец, и что-то увлечённо объяснял заказчику. Тот с важным видом кивал, прикидываясь, что понимает, хотя, может быть, реально соображает в инженерном деле. Тут я вспомнил чертёж, предоставленный его человеком, и понял, что нифига он не понимает.

— В целом это самое быстрое и, не побоюсь этого слова, лучшее решение, которое я смог придумать. — распылялся Марк.

— Сейчас проверим работоспособность мельницы, и я выплачу тебе положенное. — сдержанно улыбнулся мужчина.

Инженер тут же успокоился, услышав про деньги. Он понял, что доплачивать за скорость ему никто не будет, потому что заранее подобное не оговаривали.

Заказчик достал связку ключей, открыл основную дверь и вошёл в помещение. В момент, пока проём был открыт, я успел заметить стеллажи с небольшими склянками, подозрительно похожими на виденные мной недавно у контрабандистов. Единственное отличие — эти ёмкости оказались пусты.

Через пару минут двигатель запустился и начал вращать цепь, а та принялась раскручивать верхний маховик. Мельница загудела, и я почувствовал изменение в окружающем мире. Перед глазами мелькнуло сообщение:

[Вы находитесь вблизи концентрированного эфира. Ограничения не позволяют вам поглотить эфир через внешние источники. Поглощено 0 грамм эфира.]

И в этот момент я уловил лёгкое голубоватое марево, собирающееся возле трубы, расположенной сбоку. Оно медленно втягивалось в мельницу. Выбравшееся из-за горизонта солнце не давало нормально рассмотреть процесс, но даже увиденного мне было достаточно, чтобы сложить пазл.

Моя изначальная версия, что никакая это не мельница, оказалась верна. В этом поселении стоит станция по сбору концентрированного эфира и, судя по всему, неофициальная.

Дверь снова открылась, и наружу вышел довольный староста, или кто он здесь, я уже терялся в догадках.

— Всё в порядке, мельница действительно работает. — кивнул он Марку. — С вами, как всегда, приятно иметь дело.

— Рад стараться. — кивнул Марк.

Заметно было, что он очень гордится своим достижением и считает всё исключительно своей заслугой. Ну ничего, у меня ещё будет шанс стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

Минут через десять Марку вручили увесистый кошель, скорее всего, с золотом. Тот заглянул внутрь, довольно кивнул и направился к уже запряжённой телеге. Я пошёл следом. Хотелось поскорее покинуть это странное поселение. Учитывая, сколько они заплатили Марку за довольно простой ремонт, стоимость этих зелий действительно заоблачная, и, пока они не решили избавиться от потенциального свидетеля в виде меня, стоит свалить в закат.

Выезжая за частокол, я бросил грустный взгляд в сторону арбалета, висевшего на спине у стража. Нужно было оставить один в руинах, а потом просто забрать на обратном пути, но все мы гении, если оцениваем уже произошедшее.

— О чём задумался? — довольно хохотнул Марк, когда мы покинули поселение.

— Да не выспался просто. — отмахнулся я.

— Ну да, ты сегодня совершил хороший поступок и даже меня удивил немного. — кивнул инженер. — А по поводу доспеха ты не переживай, как только найдёшь материал, сразу пойдём к бронику. Меня все в городе знают, так что сделают работу в лучшем виде.

— Да я особо и не переживаю. — пожал я плечами. — Материал у меня есть.

— С собой из деревни привёз, что ли? — на мгновение нахмурился Марк, но, видимо, успокоив себя мыслями, что ничего особенного у деревенского пацана быть не может, снова улыбнулся.

— Ну да, по случаю досталось. — кивнул я.

Дальнейшая дорога тоже не проходила в молчании. Сегодня инженер был доволен жизнью и охотно отвечал на разные вопросы. Оказывается, в его задачу входило постоянно кататься по землям барона и устранять утечки эфира. Местное население было обязано помогать Марку, если тот попросит. А причиной, почему у него были всего очки, была банальная жадность. Ну это уже моё заключение, инженер сказал, что нерационально возить с собой несколько одинаковых артефактов стоимостью в десяток золотых.

Чем дальше мы удалялись от поселения, тем сильнее меня беспокоило отсутствие Барсика. Я вглядывался в ближайшие лески, но так ни разу и не увидел чёрную фигуру. Я пытался объяснить это тем, что мелкий просто увлёкся охотой и догонит нас позже, но чувство тревоги с каждым часом только нарастало.

— Чего-то твоей животины не видно. — ухмыльнулся Марк. — Видимо, нашёл место, где кормят получше, или сожрали его более крупные монстры.

— Не смешно. — сквозь зубы выдавил я.

— А я и не шучу. — пожал плечами инженер. — Слишком молод и наивен ты, чтобы обладать подобным питомцем, так что его исчезновение скорее плюс для тебя. — наставительным тоном объяснял мужчина. — Меньше потенциальных проблем.

Возникло желание придушить его, чтобы не молол чушь. Но я себя одёрнул. Что-то слишком кровожаден я в последнее время. Быть может, гормоны играют или ещё чего? Марк принял моё молчание за смирение с судьбой и продолжил.

— Вот изготовим тебе доспех, разберёмся