смотрелись празднично и нарядно. Всю дорогу до главной площади города шагала с гордо поднятой головой, припомнив науку модели. Я дочь простого купца из маленького городка, но должна вести себя достойно. Да и не показался мне интерес мужчин. Они оценили и наряд мой и гордую выправку девы.

На площади собрался весь город. Воины обступили меня со всех сторон, закрывая обзор, но с Артой дружно подвинули Игорда и Сверчка, рассматривая праздник. Площадь наряжена цветами, их настолько много, что можно подумать — горожане перенесли сюда все клумбы. Много лавок с баранками, пирожками, в одной из них дымился настоящий расписной самовар. Так и хотелось окунуться в детство, ведь в моем детстве были такие же народные гуляния. Там на Земле!

Бабулька в вышитом цветами платке голосисто сказала своей товарке, дородной и пышной женщине, одетой в не менее нарядные одежды, которые не скрывали впрочем возраста.

— Сейчас последний хоровод молодцы отгуляют и можно будет наведаться на одну из свадеб. Видела, сегодня жрецов много, будто ждут что в последнем хороводе много пар образуется.

Тихо шепнула Арте.

— Последний хоровод. Опоздали.

Та ухватила меня свободной рукой и потянула с силой к центру площади. Воины не отставали. Детки не спали, разглядывая яркие краски, а Врединка вышагивала рядом, своим хвостом стуча по сапогам воинов.

Мы остановились у самого круга. Там уже собирались девушки и шли стройным кругом вправо. Рядом с ними притоптывали в такт парни и мужики, приготовившись по невидимой указке богини войти в круг, чтобы сделать выбор.

— Пора! — сказала подруге, — если не сейчас, то мы останемся без защитника.

Она вдруг подобралась, забирая у меня Оленьку из рук.

— Это с легкостью, избранная. Кого будем брать?

Она спрашивала кого я отправлюсь насильно звать замуж. А у меня глазки разбегались. С трудом задержались на воеводе и Славе. Самые яркие и сильные, имеющие поддержку рода.

Все же воевода. Самый сильный самец, способный встать во главе моего семейства. К тому же у него точно нет невесты и жены за душой. Я знала, что допускаю ошибку выбирая его. Со Славом было бы проще. Он легче на подъем, способен принять мои традиции и устои. А воевода давно отдал свое сердце сестре князя, но и Слав при последнем разговоре непрозрачно намекнул, что уступает меня этому чурбану. Если не стану счастливой, то получу долгожданную защиту и хоть частичную независимость от притязаний князя.

— Богиня, помоги! Защити и дай силы пройти выбранный путь! Обещаю, что защищу и ваш город, буду всегда стоять на страже ваших традиций, — думаю хорошая плата. К тому же защищать народ княжества мне так и так судьбой предопределено.

Ее голос слышала только я. Или мне показалось и привиделось ее согласие.

— Да будет так! Он будет твоим мужчиной, никогда не пожалеет о нашем выборе, — сказочное обещание, но оно дарило выход не стать третьей ненужной женой. Обещаю, что буду самой лучшей и заботливой женой. К тому же опыт у меня имеется. А то, что к красивой мордашке прилагается уйма неприятного багажа. Так кому сейчас легко! Мне вот самой не по себе от такого решения — загнать в брачный союз властного мужика, не каждая решится.

Была — не была! Смело шагнула в круг, пройдя преграду из трех воинов. Они не успели меня удержать. Да и кто в своем уме задержит избранную!

Подключаясь к танцу местных чаровниц, называющих себя невинными невестами. Порадовалась за принятое решение. Надеть расшитую рубаху и сарафан, да паневу, украшенную серебром и жемчугом, да подобрать волосы узорным венцом, подсказала интуиция. Да и Арта настаивала на посещение ужина в приличном наряде, будто знала, что сразу оттуда мы выдвинемся в город. Их-то отец с матушкой мне в сундуки наложили с лихвой.

Запела своим сердцем древние слова песни, подпевая местным девам.

— А коли ты мне мил, выбери меня!

— А коли суженный, не пройди мимо!

Мужские голоса вторили звонким голосам будущих избранниц.

— А коли ты мне мила, выбери меня!

— А коли суженная моя, не пройди мимо!

Со мехом наблюдала, как воевода не смог устоять на месте от толчка Славы, и пинка Арты, как он от неожиданности полетел в центр девичьего круга. Богине доверяй, но сам не плошай! Напугала я знатного воина, пригрозив, что если не поможет, сам станет моим мужем. Девушки Славича со смехом расступились, пропуская завидного жениха в круг. Э нет, этот мужчина мой!

Плавной лебедушкой закружилась вокруг него, обозначая всем тот самый выбор. И ведь в кругу этом все было иначе. Алексий смотрел на меня странным взглядом жаждущего мужчины. Знаю, проверила, он ни разу за все шесть кругов не взглянул на другую. Так может я не ошиблась!

Вдруг его как будто кто-то вновь подтолкнул, заставляя обхватить мой тонкий стан своими ручищами. Он вцепился в меня и больше не выпускал до самого завершения обряда. И ведь создавалось впечатление, что в этом месте, здесь и сейчас мы вдвоем с ним испытываем странную нужду друг в друге. Откуда-то сверху нам свалились две синие ленточки. Вдруг почувствовав мою неуверенность безвременье расступилось. Я увидела, как одна из девушек обвязывает лентой свою руку и руку избранного. А он в ответ протягивает ей вторую ленту и позволяет вплести в свои волосы. Была не была!

Ухватила ладошку мужчины, не выпускающего меня из обзора, будто я одна существую только для него. Под его взглядом опутала наши руки лентой и в ожидании замерла. Если он позволит мне вплести ленту в его волосы, значит согласен с выбором. Время замерло, минуты тянулись, а он все не делал шаг навстречу. Уже замолчали голоса вокруг, выбор сделали все кроме него.

Несмело отшагнула назад. Ничего, сторгуюсь с князем и без защитника. Но вдруг рука воеводы дрогнула, слишком медленно вложила в мою ладошку синюю ленту. Выдохнула, забывая обо всех сомнениях. Но также медленно, испытывая его терпение вплетала в длинные волосы ленту. Воевода для этого присел на колени, позволяя не тянуться на носочках к его голове, смеша окружающих.

Он словно почувствовал, когда узелок был завязан, подхватил на руки и велел Славу и Артою.

— Веди жреца, пока не передумал.

Жрец нашелся быстро. Взялся провести обряд прямо здесь на площади. Но его слова вдруг заставили задуматься, закричать во все горло, чтоя не согласна с таким раскладом.

— Древний обычай, раньше его уважали. Принесла его в мир