Война за трон королевы началась.

Глава 13

Эта девушка – действительно ваша дочь, Е Хёнсон?

– Его Величество не сможет присутствовать на отборе?!

Услышав новость от главного евнуха, Соран невольно раскрыла рот от удивления.

– Как… как можно было решиться на такое кощунство?

Ведь именно потому, что король лично участвует в выборе невесты, отбор и называется личным. А теперь выходит, его не только лишили права решать исход, но даже на саму церемонию не пускают?

– Это… просто немыслимо.

Взгляд Соран метался, не находя поддержки. В груди поднималась волна гнева – глухая, горячая, не дающая дышать.

Насколько ничтожным для интриганов оказался сам отбор, если они так рвутся усадить Хёнхи на трон? Как далеко они готовы зайти ради этого?

– Где сейчас Ли Синвон?

– Должно быть, допрашивает госпожу Со.

– Вот как…

Вряд ли госпожа Со сознается – язык у нее подвешен, а совесть давно продана.

– Мне нужно поговорить с ним. Немедленно, – твердо сказала Соран, прикусывая губу до крови.

Совсем скоро начнется второй этап. И Хёнхи как ни в чем не бывало предстанет перед всеми и пройдет дальше.

Нет. Этого она не допустит. Как бы ни сложилось, Соран не могла позволить Хёнхи пройти на третий этап. Она знала: настал момент принять главное решение в своей жизни.

– Кажется, настало время открыть правду. Рассказать, кто я есть.

Настал тот день, когда ей суждено было назвать свое настоящее имя.

Соран не могла больше оставаться в тени, пока Хёнхи, скрывающаяся за ее именем, продвигается все выше.

Сегодня, здесь – во дворце, среди всех – она откроет правду. И положит конец обману.

В зеленом шелковом наряде Хёнхи вошла в Каннёнчжон.

Двигалась она плавно, с лебяжьей грацией, будто уже стала хозяйкой дворца.

Но в душе у нее бушевал черный шторм.

Хёнхи столько раз представляла себе этот день – день второго этапа отбора, но случилось то, чего она не ожидала. Утром ее мать, госпожа Со, была арестована… и не кем-нибудь, а Ли Синвоном. А в довершение всего – ее сестра, настоящая Е Хёнсон, до сих пор свободно разгуливала по дворцу. Кто знает, когда и как она может ударить.

Хёнхи держала уши востро, но изо всех сил старалась не выдать дрожи. Сейчас было не время для слабости. Она слишком долго шла к этому дню, слишком много вложила – и не могла позволить, чтобы годы подготовки пошли прахом.

Теперь оставалось только одно – надеяться на тех, кто стоял за ее спиной.

На тех, кто уже выбрал ее новой королевой.

Теперь, когда государю не позволено участвовать в личном отборе, последнее слово было за ними.

– Просим всех барышень пройти внутрь, – раздался голос.

Ходить грациозно, кланяться, пить чай, правильно вести себя за столом – всему этому Хёнхи училась годами. Каждый вопрос, который мог прозвучать, она обдумывала сотни раз, потому собеседование ее не пугало.

– Всем занять места, – велела придворная дама средних лет.

Пять девушек, отобранных на второй этап, расположились на помосте Каннёнчжона.

Хёнхи позволила себе чуть расслабиться – почти все лица ей были знакомы. Кроме одного.

Почти все девушки были из женского совета – организации, созданной госпожой Со. Она знала их как свои пять пальцев. Знала их сильные и слабые стороны, кто как говорит, как держится, на чем срывается. Ни одна из них не могла составить ей серьезную конкуренцию.

Она была лучшей среди них.

Единственная, кто слегка тревожила Хёнхи, – это барышня с ясным и выразительным лицом по имени Хваюн. На первом этапе отбора ее раскритиковали за заметный шрам на щеке, но теперь след почти исчез. Видно было, что она не готовилась столь тщательно, как сама Хёнхи, но в ней ощущалось странное спокойствие и уверенность, будто ей нечего было терять.

И правда – Хваюн не мечтала пройти второй этап отбора. Если попасть на третий, а потом провалиться – все, ты уже считаешься женщиной государя и выйти замуж никогда не сможешь. Иногда таких девушек брали во дворец в качестве наложниц, но… по лицам других участниц было видно – ни одна из них не согласится делить государя с другой женщиной. Отступить сейчас – куда проще и честнее. Хваюн полностью отбросила все надежды.

Хёнхи, наблюдая за ней с легкой настороженностью, поднялась с места, услышав голос придворной дамы.

– Сейчас я оглашу имена. Дочь Е Хёнхо – Е Хёнсон.

Да. Пришло время показать, чему она научилась. Все – от одежды до манер – должно было затмить остальных.

Хёнхи сложила руки перед собой, готовясь к поклону. И в этот миг – скрип. Дверь распахнулась, и кто-то вошел.

– Кто осмелился?! – раздалось строгое.

Судьи с удивлением повернулись на шум. В дверях стоял человек в официальной форменной одежде.

– Я – Ли Синвон, дознаватель шестого ранга, – прозвучал голос Синвона, громкий и уверенный.

– Что вы себе позволяете? Неужели не понимаете, что сейчас проходит важнейшее государственное действо?! – тут же возмутились сановники.

– Именно потому я и осмелился войти.

– Что?

– Среди участниц есть та, что пришла на отбор под чужим именем.

По залу прокатился гул.

– Что вы сказали? Под чужим именем?

– О ком вы говорите?

– Кто осмелился осквернить священное действо?!

Взгляд Синвона остановился на одной из девушек.

– Это не кто иной, как дочь господина Е Хёнхо – Е Хёнсон.

Хёнхи, которая уже готовилась поклониться, метнула в Синвона испепеляющий взгляд.

– Или, быть может, следует назвать ее настоящим именем – Е Хёнхи. Дочь наложницы, что выдала себя за дочь законной супруги и заняла чужое место.

Даже судьи, что тайно поддерживали Хёнхи, побледнели – такого не ожидал никто.

– Что вы сказали?!

– Так она – не настоящая Е Хёнсон?

– Вот настоящая Е Хёнсон.

Позади Синвона появилась… Соран.

– Это еще кто?

Некоторые из судей с изумлением узнали ее лицо. Не та ли это девушка, что во время первого этапа стояла позади государя, переодетая в придворную врачевательницу?

– Неужели вы хотите сказать, что эта служанка и есть дочь господина Е Хёнхо?

– Именно так, – твердо ответил Синвон.

Хёнхи застыла, словно статуя. Она и представить не могла, что Синвон и Соран осмелятся явиться прямо сюда – во дворец, посреди отбора – и разоблачить ее перед всеми.

– Чего вы ждете? Арестовать ее.

По приказу Синвона стражники ринулись вперед и схватили Хёнхи за руки. Девушку, участвующую в церемонии отбора невест, уводят под конвоем – подобного не случалось за всю историю двора. Зал, еще миг