Я замираю на секунду. Колокольчик чуть качается, но не звенит. Оборачиваюсь — медленно, осторожно. Александр смотрит прямо в глаза, и в этом взгляде… Ох! Это уже не насмешка. Это что-то другое. Что-то тёмное, тягучее, от чего перехватывает дыхание.

Он не отводит глаз, я тоже. Секунда. Две. Три.

Вокруг зал, участницы, конкурс. А я стою и смотрю на короля-регента, как дура набитая.

Артур что-то говорит дяде. Александр моргает, поворачивается к племяннику, отвечает. Момент разрушен.

Я выдыхаю с облегчением. Поворачиваюсь обратно к финишу. Делаю шаг. Ноги ватные, руки дрожат, но иду. Что это было? Что со мной? Почему я так реагирую на его взгляды?

Это же не принц смотрел. Не тот, с кем мне по сказке положено переглядываться. Это его дядя. Взрослый, серьёзный мужчина, который явно не из моей лиги. И вообще, мне плевать на него. Мне нужен Артур. Нужен поцелуй с принцем, счастливый финал, возвращение домой!

Повторяю это как мантру. «Артур. Принц. Сказка». Но взгляд Александра всё ещё жжёт кожу.

Концентрируюсь и иду дальше… Вот и моя табличка, последний шаг. Стоп.

Останавливаюсь и опускаю руку — колокольчик молчит. Получилось!

Оборачиваюсь. Кики и Люси тоже почти у финиша. Идут друг за другом, как гусята. По залу продолжают идти остальные участницы. Кто-то спокойно, кто-то дёргается. Звенят колокольчики, объявляются штрафные очки. Ещё две девушки выбыли — не справились.

Наконец все заканчивают. Кто-то с нулевыми санкциями, кто-то с парой очков. Кики и Люси тоже дошли — чистенькие, без штрафов.

Госпожа Левента начинает объявлять:

— Поздравляю тех, кто справился. Однако… — она оглядывает зал. — У меня есть вопрос к участницам, которые так бесстыже задрали юбки.

Сердце ёкает— вот оно…

— Леди Анна, леди Лорелея, леди Кикилия, леди Люсинда и… — она перечисляет ещё несколько имён. — Вы нарушили этикет, подняв юбки выше щиколоток.

Молчу, жду продолжения.

— Однако, — говорит распорядительница, и я чувствую, как Лори рядом напрягается, — в правилах конкурса не было запрета на это действие. Поэтому нарушение не засчитывается.

Выдыхаю — пронесло!

— Более того, — продолжает госпожа Левента, — леди Анна и леди Лорелея проявили нестандартное мышление, найдя способ упростить задачу. Это достойно одобрения. Выйти с честью из непростого испытания — это по-королевски.

Оборачиваюсь к Лори. Она улыбается, я тоже. А вот Кики и Люси выглядят растерянными. Они-то думали, что их похвалят за смекалку. Но нет — похвалили тех, кто придумал, а не тех, кто скопировал.

Александр встаёт.

— Интересный подход, леди Анна, — говорит он, и в голосе слышится что-то… насмешливое? — Практичный.

Выделяет последнее слово и усмехается. Чуть-чуть, но я вижу.

— Спасибо, Ваше Величество, — отвечаю скромно. А он продолжает смотреть, и я снова чувствую этот взгляд всем телом. Тепло разливается по щекам, шее, опускается ниже. Блин! Не сейчас. Не здесь.

Принц Артур тоже встаёт:

— Согласен с дядей. Леди Анна, вы находчивы.

Киваю и смотрю на принца. Он улыбается: милый, добрый, правильный. Но почему-то мой взгляд сам тянется обратно к Александру.

Госпожа Левента объявляет результаты. Лори — первое место, десять дополнительных баллов. Я — пятое, без штрафов. Кики и Люси — где-то в середине списка.

Нас отпускают до обеда. Все быстро расходятся. Я иду рядом с Лори, и она шепчет:

— Видела, как он на тебя смотрел?

— Кто? — делаю вид, что не понимаю.

— Король-регент, конечно. Анна, он на тебя та-ак смотрел… — Лори машет рукой перед лицом, как веером. — Жарко стало даже мне. А уж тебе…

— Ерунда, — бурчу.

— Не ерунда, — настаивает она. — И ты тоже на него смотрела, я видела. Вы там чуть зал не подожгли своими взглядами.

Молчу, потому что не знаю, что ответить. Потому что она права, и я это знаю. И это проблема. Большая.

Глава 28

На следующее утро распорядительница отбора сообщает, что сегодня у нас выходной день.

— Вы можете провести его как вам заблагорассудится. Можете оставаться во дворце, можете отправиться домой или куда-то ещё на своё усмотрение, — она обводит наши лица внимательным взглядом. Почему-то в нём мне видится подвох, словно речь идёт не об отдыхе, а об очередном конкурсе.

Ладно, слушаю дальше, чтобы не пропустить важную информацию. А она появляется!

— Те из вас, кто планирует покинуть дворец, должны сообщить мне ваш маршрут и получить специальный охранный браслет. Если у вас возникнут какие-то затруднения или проблемы, браслет оповестит об этом охрану.

— Какие у нас могут быть проблемы? Наше королевство, особенно столица, абсолютно безопасны, — шепчет мне Лори.

— Может, боятся, что какой-нибудь пьяница к нам пристанет? — отвечаю, вспомнив свою встречу с каким-то забулдыгой, требовавшим поцелуя. Тогда именно Его Величество Александр спас меня от нахала.

— Не знаю, не знаю… Мы же не пойдём куда-то в трущобы. Да и нет их давным-давно, этих трущоб. Если только кто-то переберёт эля в трактире и решит покуролесить… — Лори продолжает сомневаться, что мы можем встретиться с неприятностями.

Шепчу в ответ:

— Я так понимаю, ты хочешь пойти погулять по столице?

— Да. Или ты домой хотела поехать, Анна?

— Ты что, с кем мне там общаться? Сестрицы здесь, а мачеха мне не подруга ни разу, — фыркаю в ответ. И признаюсь. — Просто у меня совсем нет денег, так что я останусь во дворце, наверное.

— У меня есть! Немного, конечно, но на две кружки травяного чая и булочки, если устанем или проголодаемся, наберётся. А больше нам и не надо. Мы ведь не собираемся опустошать столичные лавки?

— Нет, ты что! — улыбаюсь в ответ. Боже, спасибо тебе за такую чудесную соседку!

Но оказывается, деньги в нашем случае вообще не проблема! Через час мы с Лори получаем браслеты для выхода в город, а к ним — по небольшому кошелёчку с монетами. Благодарим, заглядываем в них — вау! Да тут целое состояние для бедной Золушки!

Рядом слышу радостное шушуканье двух девушек, тоже получивших кошельки с монетами. Они уже составляют список магазинов, в которые пойдут тратить деньги.

Лори, заглянув в кошелёк, тянет меня на выход. И пока мы идём к воротам замка, я вдруг чувствую, как мою спину оглаживает чей-то взгляд. Резко оборачиваюсь, но успеваю заметить только мужскую фигуру, быстро скрывшуюся за высокими, аккуратно подрезанными зарослями кустарника. Ох