— Как ухаживать за тенью, знает только один человек в империи, и это император, так что увы. — Мужчина развёл руки в стороны.

— Старожилы говорили, что если встретишь взрослую тень, то живым от неё не уйдешь, — подошел капитан и подал инквизитору стакан с прозрачной жидкостью и мне бокал с вином.

— Спасибо, — вздохнула я. — Это всё, что известно о тенях?

— Знаем, что эти существа выходят на охоту ночью. Близко к границе их не видели. Известны нападения теней на смельчаков, которые заходят далеко вглубь Диких земель. И живыми они от них не ушли.

— А кто об этих нападениях рассказал? — удивилась я.

— Их сотоварищи, — ответил мужчина.

— А как ведет себя тень императора?

— Насколько известно, она просто так ни на кого еще не нападала, только если императору не грозила прямая угроза.

— Ну хотя бы чем её кормить-то, вы знаете? — с надеждой посмотрела я на мужчин.

Но они оба опять развели руки в стороны.

— Аника, помните, я говорил вам про орден Святой Елены? — начал капитан.

— Помню, — кивнула я.

— Так вот, вручать его вам будет как раз император, вот и попробуете узнать у него подробности…

— Сам император? — поперхнулась я вином и закашлялась, благо оно было белым, и я не особо сильно испачкала свой любимый халат.

— Он самый, — ответил капитан и нахмурился. — С вами всё в порядке?

— Всё просто замечательно, — еле сдержала я нотки сарказма в своем голосе, а затем с тоской спросила: — Это что же, мне теперь обратно в столицу ехать?

— Зачем ехать? — удивился капитан. — Я открою вам портал. Провожу на аудиенцию, и сразу же вернемся. Думаю, что это займет не очень много времени. От силы один час. Не больше.

— Портал? — в шоке уставилась я на мужчину.

И чуть не ляпнула: «А что, так можно было?»

Но вовремя прикусила язык. Вдруг об этом все знают, а я сейчас себя раскрою.

— Да, — кивнул тот, — для экстренных случаев у меня есть несколько заряженных артефактов, а учитывая то, что ваш случай экстренный, вы все же спасли моих солдат, вернули им конечности, да еще и питомца себе такого приобрели, думаю, что император лично захочет с вами пообщаться.

— А так бы не захотел? — уныло спросила я.

— Мне могли бы просто отправить орден, и я сам бы его вам вручил, но…

— Угу, я вас поняла, — вздохнула я.

— Почему вы так не хотите в столицу? — посмотрел на меня своим цепким взглядом инквизитор.

Я сразу же спрятала свой за бокалом вина.

— Во-первых, мне надо дом восстанавливать и следить за строителями, еще с мэром кучу финансовых вопросов решить и приступить в конце концов к работе… Я не планировала отлучаться надолго.

— Да, кстати, о мэре… Вопрос вам придется решать с его временно исполняющим обязанности, — ответил Астон Криж.

— А что с ним? Приболел? — нахмурилась я, вспоминая, что вроде бы в прошлый раз его подлечила и уж точно не видела никаких серьезных воспалений у мужчины.

— Нет, он арестован в связи с покушением на вашу жизнь.

— Чего? — прохрипела я от неожиданности.

Ответил мне капитан:

— После нашего с вами разговора, где вы вскользь упоминали, что мэр был единственным человеком, недовольным вашим приездом, я отправился обратно в гостиницу, чтобы рассказать об этом Крижу. И оттуда мы вместе сразу же направились к мэру. Дома мы его не застали, его жена нам сообщила, что мужчина еще не пришел с работы. Тогда мы поехали в мэрию, но и там его не нашли. Допросили охрану мэрии, и те поведали, что мужчина отправился в местный бордель.

— Тут и такое заведение есть? — пробормотала я от неожиданности.

— Есть, — смущенно ответил мне мужчина. — Но не суть важно. Мы отправились туда, и там тоже мэра не нашли, зато хозяйка заведения поведала нам, что мэр заплатил ей и попросил в случае чего говорить, будто он провел ночь в её заведении.

— А почему она вам рассказала? — удивилась я.

— Зачем ей неприятности с инквизицией, — хмыкнул инквизитор и с удивлением спросил: — А куда делась ваша тень?

Я на автомате положила руку на плечо, ведь она там сидела, когда я садилась в кресло, но тени на моем плече не было.

Я начала себя хлопать по другому плечу, даже по халату, и тут тень проявилась. Маленький урчащий комочек мирно спал на моих коленях.

К сожалению, его мордочку я рассмотреть так и не могла. Собственно, как и всё его тело. Хотя на ощупь я чувствовала нежную шерстку.

— Хм, как интересно, — пробормотал мужчина, наблюдая за тем, как я поглаживаю малыша.

А капитан тем временем продолжил свой рассказ:

— В общем, пока мы общались с хозяйкой заведения, как раз и появился мэр. Ну мы его тепленьким и взяли. И он почти сразу же во всем признался.

— У меня в голове не укладывается. Зачем он пытался меня убить? — посмотрела я на мужчин.

— Затем, что он несколько лет спокойненько воровал деньги, предназначенные для Белого Дома и оплаты услуг белой ведьмы, а теперь заявились вы. И мэр решил, что ему проще вас убить и дальше жить, воруя деньги в казне города, чем всё же восстановить Белый Дом, — ответил инквизитор.

А продолжил капитан:

— Он готов был отдать небольшую сумму за восстановление Белого Дома, но вы потребовали в три раза больше. Плюс еще и мы с Крижем на него надавили, и каждый пригрозил аудиторской проверкой. А эта сволочь не только в эту статью расходов залез, как оказалось. Короче говоря, мэр испугался и понял, что проще вас, Аника, убить. И тогда не будет никаких проверок, на Белый Дом тоже не надо будет тратиться.

— И чем он пытался меня убить?

— Одним из темных артефактов, который он прикупил у черных дикарей. Это магический огонь. Он срабатывает только на ауру определенного человека. Мэр зафиксировал вашу ауру, видимо, когда вы к нему приходили второй раз, затем под еще одним запрещенным артефактом невидимкой пробрался к вашему номеру, предварительно украв ключ, но там сидел Форс Адэль. Мэр его оглушил, так как парень всё равно заметил бы, что дверь открывается сама по себе. Артефакт-то он установил внутри, прямо на дверь. А затем ушел. Еще и ключ вернул на место.

— М-да уж, — только и смогла сказать я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — И что теперь будет?

— Думаю, что будет серьезная проверка всех сотрудников мэрии. Сомневаюсь, что казначей был не в курсе того, что мэр залез в казну. Точнее, она уже