Катерина ёрничала, вспоминая, как Игнат провалился в старую шахту и его пришлось вытаскивать всей командой, обвязав верёвками. Лев молчал, но слушал и улыбался. Час пролетел незаметно.

Перед уходом они тоже сделали заказы. Борис, подумав, заказал новый боевой нож — покрепче старого. Катерина — пару метательных ножей с утяжелением. Игнат, покосившись на меня, заказал новый топорище для своей секиры — старое, вишь, рассохлось. Лев попросил дюжину стрел со стальными бронебойными наконечниками.

Я записал и их заказы, чувствуя, как внутренний список дел растёт с каждым часом. Они тоже обещали вернуться и рассказать обо мне своим знакомым.

— И кстати, — добавил я, когда они уже собрались уходить. — Если захотите прикупить себе временные магические перстни — заглядывайте в лавку «Эхо Магии» в городе. Там мой ассортимент или можете обращаться прямо ко мне, будет чутка дешевле.

Борис присвистнул, оценив цену, которую я назвал.

— Два золотых за кольцо? — переспросил Борис. — Ну, это, конечно, не медяки. Однако для нас, в принципе, сумма подъёмная, если пару-тройку заданий хороших попадётся. Я подумаю.

— Думайте, — кивнул я. — Такие покупки и вправду с кондачка не делаются.

Они ушли, оставив после себя звон монет в моём кошельке и целый список новых дел. Я проводил их взглядом до поворота, где их фигуры скрылись за деревьями, и тяжело вздохнул.

Позже были и другие «солдаты удачи» уже не знакомые мне, что пришли по рекомендации.

Как-то вечером, когда Гракх утащил остывшие заготовки в угол, я пошел немного прогуляться и в конце сидел на крыльце у дома, глядя, как над лесом загораются первые звёзды. В руках дымилась кружка с мятным чаем, а в голове бродили невесёлые мысли.

С одной стороны — всё шло отлично. Спрос рос, заказы множились, имя «Алой Подковы» и «Эха Магии» начало звучать на устах авантюристов. Но с другой… с каждой новой покупкой «сухих» заказов (наконечники, ножи, топорища, мечи, ножи…) становилось всё больше, и я понимал, что трачу драгоценное время на работу, которая приносит копейки по сравнению с артефакторикой.

Простой стальной нож — это пол дня работы, немного угля, капля масла и по итогу сто медяков чистой прибыли. Нет, для начинающего ремесленника, живущего на окраине — деньги очень даже неплохие. Однако одно бронзовое кольцо на силу — это те же четыре часа работы, щепотка маны и где-то полтора золотых чистыми. Разница была колоссальной. Но отказываться от простых заказов было нельзя — они держали репутацию, привлекали людей, которые потом, возможно, станут клиентами «Эха Магии».

Кроме того, с каждым днём у меня оставалось всё меньше времени на себя. На тренировки по магии, на изучение новой книги по криомантии, перечитку старых и на практику, а также на прогулки по лесу, на визиты в Аргонис…

Я чувствовал, как моя жизнь сужается до размеров кузницы с постелью: горн, наковальня, тигель, верстак, сон. И так день за днём.

А впереди ещё был фестиваль «Мастер Огня и Металла». Я хотел участвовать, хотел показать себя, заявить о себе на весь Аргонис и за его пределами, чтобы слава о «Алой Подкове» была на устах. Но как найти время на подготовку, если я утопаю в заказах?

Я допил чай, поставил кружку на перила и уставился в темнеющее небо. Мысли текли вязко, как расплавленная бронза.

«…Нужно что-то решать. Либо я продолжаю работать на износ, забивая на всё остальное, либо все-таки отказываюсь от большей части заказов, увеличиваю цены, либо… Либо нахожу способ расширить производство. Нанять ещё помощников. Может, ещё одного подмастерья? Или… подумать об ученике? У Гракха руки растут из нужного места, но он больше по тяжёлой работе, и он всего один. А мне нужны еще руки и возможно не одни, чтобы освободить мне время для магии и для сложных заказов…»

Я вздохнул.

«Легко сказать — нанять. А где взять надёжного человека, которому можно доверить секрет? И потом, все эти расходы…»

Но, с другой стороны, если я продолжу в том же духе, то просто выгорю и фестиваль уже наносу: пропущу.

«К тому же, мне нужно больше практики в создании не просто колец, а зачарованных предметов с разной направленностью. Ну, и с чёртовым фестивалем надо что-то решать. Может, устроить выходной и целиком посвятить день подготовке? В конце концов, за один день мир не рухнет, а заказы подождут. Но одного дня мало, катастрофически мало…»

В доме хлопнула дверь, и на крыльцо выскользнула Аня. Она бесшумно подошла и села рядом со мной, подобрав ноги и закутавшись в шаль.

— О чём задумался? — тихо спросила она, глядя на тускло мерцающие звёзд.

— О работе, — честно ответил я. — О том, что её слишком много, а времени — слишком мало.

— Так возьми кого-нибудь в помощь, — пожала плечами Аня. — Вон Гракха же с Сергеем ты взял.

— Думаешь, снова рабы?

— Ну, а иначе никак, вроде им с нами неплохо: словно одна большая странная семья. Мало кому можно доверять, а даже, если доверяешь, то все равно проверяй. Уже и так слишком много людей знает о твоем даре…

Я посмотрел на неё, на её серьёзное лицо в отсветах заката, и невольно улыбнулся.

— Не ожидал о тебя такого… холодного взгляда на вещи. — вспомнил я её фамилию.

— Почему это? — фыркнула она, ткнув меня локтем в бок, но в голосе слышалась улыбка. — Потому что девчонка? Хах, я вообще много чего умного говорить могу. Ты главное слушай.

Мы посидели ещё немного, глядя на звёзды, и я почувствовал, как тяжесть на душе потихоньку отпускает. В конце концов, я не один. И если браться за дело с умом, всё получится. Даже с фестивалем.

Надо только принять решение. И уже завтра начать действовать.

Глава 14

Ург Варг

Рынок работорговцев располагался в квартале, который местные между собой называли просто «Площадью Цепей». Официально у этого места было другое название — Торговая площадь Северо-Западных Врат, но в народе прижилось именно это, мрачноватое и точное. Сюда редко захаживали добропорядочные горожане, и уж точно не водили сюда детей. Это было место, где жизнь обретала ценник, где надежда умирала, уступая место отчаянию или, на худой конец, тупому безразличию.

Я сидел на облучке повозки, натянув поводья, и с трудом удерживал Бурю от нервного переступания. Кобыла, привыкшая к спокойным лесным дорогам и полям,