«Что ты творишь?» — прочитала в его глазах.

«Спасаю твою репутацию перед невестой! Не мешай!» — ответила я.

Взяв девушку за руку, я отвела её к столу и заставила присесть на один из двух стульев. Уильяму на нашем девичнике места не хватило, но его и не приглашали. Ничего, постоит.

— Вы умеете хранить тайны, леди Овис? — прошептала я заговорщицким шёпотом. — Вообще я не должна рассказывать о таком посторонним. Сами понимаете, лекари дают клятву о неразглашении подробностей болезней и лечения своих клиентов. Но вы же не чужой человек, а почти член семьи.

— Конечно! — закивала она головой, выпучив глаза так, что они стали совсем круглыми. — Я никому не скажу. Леди Лёсс, прошу вас! Скажите мне, что с Уильямом? У него… что-то серьёзное?

— К сожалению, да, — опустила глаза в пол, изображая глубокую печаль. — Его светлость сейчас страдает от очень серьёзного недуга. Не буду вдаваться в подробности и сыпать терминами, которые вам явно ни о чём не скажут. Скажу только, что его болезнь, к счастью, излечима. Но за герцогом нужен постоянный присмотр. Я бы даже сказала круглосуточный. Приступ может случиться в любой момент.

— Приступ? — побледнела она.

— Приступ, — кивнула я. — А ещё жар. Судороги. Поэтому рядом с Уильямом постоянно должен находиться кто-то, кто сможет оказать ему помощь.

— В таком случае, мы должны вызвать лучших лекарей!

— Не волнуйтесь, об этом уже позаботились. Как лучшая ученица Грегора Лори, я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь его светлости.

— То есть, вы хотите сказать, что будете находиться вместе с Уилли даже ночью? — я кивнула. — В его спальне? Наедине? — вновь взвизгнула она. — Но вы же девушка! Это недопустимо!

«Ага, — скептически хмыкнула про себя, едва не закатив глаза к потолку. — А как ей значит находиться в спальне жениха до свадьбы, это — другое?»

— Я в первую очередь — лекарь, леди Овис. А у лекарей, как всем известно, нет пола.

Хорошенькое личико скривилось, отобразив серьёзную мыслительную работу его хозяйки.

— Леди Лесс, у меня ещё вопрос. Эта болезнь, она заразная?

— Очень, — печально вздохнув, опередил меня Уильям. — Если у вас нет к нему иммунитета, как у леди Лёсс, или вы не болели в детстве, можно заразиться, даже если долго находиться в одной комнате. Или через прикосновения.

— Ой! — резко вскочила графиня, опрокидывая стул, на котором сидела. — Я же касалась Уилли! Только что! Получается, я тоже заразилась?!

— Не беспокойтесь! Времени прошло совсем немного, я могу вам помочь! Вот, — я достала из своей сумки один из завалявшихся мешочков с порошком и вручила брюнетке. — Вам нужно немедленно принять ванную с этим средством. Растворяете весь мешочек, а потом сидите в воде не меньше часа. Желательно с головой. Можете вставить соломинку в рот, чтобы дышать под водой. Если сделать прямо сейчас, одной процедуры будет достаточно. Иммунитет вы, конечно, не приобретёте, но по крайней мере, не заразитесь. Поспешите! Время уходит.

Придерживая в одной руке мешочек, а другой подол длинного платья, брюнетка выскочила из спальни как ошпаренная, даже не взглянув напоследок на своего жениха.

Как только её торопливые шаги в коридоре стихли, я взяла со стола салфетку и постелила себе на колени, удобнее устраиваясь за столом. Подняв крышку с ближайшего блюда, втянула носом аппетитный аромат жаркого и принялась есть.

— Виолетта, позволь спросить, что это только что сейчас было?

Подняв с пола второй стул, Уильям уселся напротив меня, притягивая к себе розовый конверт, что лежал на столе.

— Спасение вашей репутации перед невестой, — я наколола на вилку кусочек кабачка и отправила в рот. — Успешное, смею заметить.

— Я оценил твою находчивость и даже готов аплодировать твоей актёрской игре, вот только зачем? И что за мешочек ты дала Ирен?

— Ой, не волнуйся. Там всего лишь корень марены. Он безвредный, — ответила я, скрывая улыбку, умолчав про другие коварные свойства порошка.

— Давайте есть, я такая голодная, — вновь накинулась на еду с утроенным энтузиазмом. — А ты пока подумай, где будешь спать этой ночью.

— Ты хотела сказать, мы будем спать?

— Я сказала именно то, что хотела. Потому что кровать у вас здесь одна, и на ней буду спать я.

Глава 23. Виола

На удивление, я не испытывала угрызений совести, ни когда отдавала невесте герцога порошок марены, ни когда наслаждалась их романтическим ужином, ни тем более, когда заявила свои права на монструозного вида кровать с зелёным балдахином.

Да и в целом спальня герцога, отделанная в цветах молодой листвы, мне пришлась по душе. Я сразу почувствовала себя здесь как дома.

«Главное не привыкать, — внушала сама себе как мантру. — Ведь совсем скоро мы найдём способ отменить ритуал, и тогда я вернусь в лес, а Уильям…»

Притянув к себе ягодный десерт в изящной креманке, бросила быстрый взгляд на герцога, сидящего напротив. Сурово сдвинув брови к переносице, он уже явно не в первый раз перечитывал письмо, что забыла, а может и нарочно оставила, сбегая его невеста. Судя по сжатым в тонкую линию губам и тому, как согнулся в его руке серебряный столовый нож, содержимое послания герцога в восторг не привело.

«Это не твоё дело, Виола!» — напомнил внутренний голос.

Пока я неаристократично облизывала ложку, в покои герцога негромко постучали.

— Уильям, — позвала я мужчину, который так глубоко ушёл в свои мысли, что даже не слышал. — Уилл!

— А? Что случилось? — дёрнулся он.

— Стучат, — кивнула на дверь.

— Так разрешила бы войти.

— Это твои покои, не мои, — напомнила я, не желая брать на себя подобную ответственность. — И пришли явно к тебе. Надеюсь только, что не очередная невеста. А то на всех у меня марены не хватит, придётся кого-то в лес посылать.

Получив разрешение войти, в комнату шагнул уже знакомый мне управляющий в сопровождении двух служанок, держащих в руках подносы. Девушки старались не пялиться, но свой интерес к моей персоне скрыть не могли. Угрозы я от них не чувствовала, но догадывалась, что уже к утру обо мне будут судачить во всех уголках замка.

— Мы принесли ужин, как вы приказывали, ваша светлость, — поклонился мужчина.

Удивительно, как в его возрасте у него не болит спина столько кланяться перед господами. Только за вечер я уже трижды видела его макушку. А, нет. Всё-таки когда разгибался, я заметила, что делал управляющий это несколько скованно. Значит, проблема с поясницей всё-таки есть. Нужно будет составить список ингредиентов для обезболивающей мази и озадачить Уильяма, чтобы достал их.