и изменятся после выхода в подвалы, — ответил Аврел. — Одному достаточно добраться до лестницы и открыть внутренние ворота. Остальные уничтожат расчёты на стенах.

Подземный проход вскрывали до глубокой ночи. Рабочие разобрали каменную кладку, перекрывавшую старую галерею, и расчистили первые десятки метров. Трое призванных вошли внутрь без сопровождения. В человеческом облике они несли короткие мечи и ручные фонари, хотя зрение существ почти не зависело от света.

До подвалов храма оставалось около ста метров, когда передний призванный задел тонкую сигнальную нить.

Первый заряд сработал в потолочной нише. Направленный поток картечи ударил сверху и почти полностью разрушил человеческую оболочку. Сущность попыталась начать превращение, но тело уже не могло выдержать изменение. Останки обрушились на пол прохода.

Двое других отступили и начали морфировать в тесной галерее.

На шардальском посту сигнал от сработавшей мины появился одновременно с приглушённым взрывом. Дежурный егерь передал тревогу, а два расчёта крупнокалиберных пулемётов заняли позиции у выхода из подземного хода. Сапёры подготовили оборону ещё днём, после того как оставленные в храме служители показали часть старых планов. Остальные проходы нашли простукиванием кладки и проверкой эфирных линий.

Первый демон появился в конце коридора через минуту. Из-за тесноты он не смог полностью расправить плечи и двигался боком, царапая костяными пластинами старую кладку.

— Огонь, — приказал командир подвального поста и два крупнокалиберных пулемёта открыли огонь с расстояния меньше пятидесяти метров. Пули пробивали передние пластины и рвали ткань под ними. Демон продолжал двигаться, заслоняя второго, но каждый шаг давался ему медленнее.

Расчёты перенесли огонь на колени. Существо упало, перекрыв проход собственным телом. Второй призванный попытался протиснуться мимо него, но оказался зажат между стеной и останками первого.

— Не прекращать огонь, — приказал командир поста. — Вход держать до подтверждения сапёров.

Пулемёты стреляли короткими очередями, пока оба существа не перестали двигаться. После этого сапёры запустили в проход разведывательный прибор и только через несколько минут приблизились к телам.

За призванными никого не было.

— Три цели уничтожены, — доложил командир поста в штаб. — Один подорвался на мине, двоих остановили пулемётами. Проход повреждён, но не обрушен.

Ардор прибыл в подвалы вместе с Карсо. На полу лежали стреляные гильзы, а из старого прохода ещё вытекала зеленоватая жижа, оставшаяся после гибели призванных.

— Служители знали об этом ходе? — спросил Ардор.

— Старший утверждает, что считал его заложенным наглухо, господин генерал, — ответил Карсо. — Второй вообще о нём не слышал. Сапёры нашли полость за стеной и поставили пост заранее.

— Ход не обрушать, — приказал Ардор. — Поставьте ещё два рубежа и подготовьте его для нашего выхода. Если он ведёт к внутренней системе подземелий, нам пригодится готовый путь в сторону главного храма.

— Аврел может снова направить сюда призванных, — сказал Карсо.

— Пусть направляет, — ответил Ардор. — Здесь они не смогут развернуться, а мы уже знаем, откуда ждать.

Сапёры начали укреплять огневую позицию и прокладывать линию связи к следующему повороту галереи. Крупнокалиберные пулемёты сменили ленты, после чего расчёты вернулись за щиты. Первый разведывательный отряд готовился пройти по старому ходу в обратном направлении.

Глава 12

После неудачной атаки через старый подземный ход церковники больше не пытались проникнуть в храм небольшими группами. В нижних галереях стало тихо, но эфиристы почти сразу предупредили Ардора, что тишина обманчива.

Армейские эфиристы работали в подвалах храма Восходящей Радости с самого утра. На каменные плиты ставили приёмные рамки, соединяли их тонкими линиями с приборами и по нескольку раз проверяли один и тот же участок. Подземелья уходили далеко за пределы храмовых стен, пронизывая ходами весь Святой Остров. Часть переходов значилась на старых планах, однако многие галереи перестраивались, соединялись со складами и расходились к другим храмовым комплексам.

Служители, оставленные в храме, знали только хозяйственные ходы. На вопросы о дальних переходах они отвечали осторожно и каждый раз добавляли, что подземная система принадлежит Церкви и никогда не предназначалась для посторонних.

Ардор не пытался заставить их вспомнить больше, чем они хотели. Эфиристы справлялись без помощи служителей.

Старший группы грандмастер Эрис Валт провёл ладонью над приёмной рамкой, дождался, пока колебания на пластинах успокоятся, и указал на рабочую карту.

— Здесь движение усилилось ещё до рассвета, господин генерал, — сказал командир подразделения эфиристов Валт. — Люди подходят из трёх направлений и собираются примерно в шестистах метрах от наших подвалов. Дальше приборы разделяют только крупные группы, но их уже несколько сотен.

— Призванные среди них есть? — спросил Ардор.

— По меньшей мере четыре аномально крупных источника, — ответил мастер Валт. — Возможно, больше. Они находятся глубже обычных людей и почти не двигаются. Кроме того, ниже прохода идёт сильная нагрузка на защитные контуры. Церковники укрепляют место, где собираются нас остановить.

Капитан Карсо стоял у карты рядом с Ардором. После первых попыток прорыва через подвалы он подготовил три варианта продвижения егерей. Все начинались одинаково: сапёры разбирают завал, штурмовая группа входит в узкую галерею, после чего противник заставляет её сражаться там, где нельзя развернуть пушки, вызвать авиацию или обойти оборону.

— Если они собирают людей внизу, значит, ждут нашего наступления по старому ходу, — сказал Карсо. — Скорее всего, первую линию поставят у складов, а призванных оставят за ней. Когда мы втянемся в бой, они ударят по голове колонны.

— Именно так я бы и сделал на их месте, — ответил Ардор и чему-то улыбнулся. — Поэтому в подземелья мы не пойдём.

Карсо посмотрел на него, затем на карту.

— Обходного входа пока нет, господин генерал, — сказал капитан. — Ещё два старых хода сапёры нашли, но оба завалены. На расчистку уйдёт не меньше суток.

— Расчищать их для наступления не нужно, — ответил Ардор. — Достаточно открыть один проход для жидкости.

Мастер Валт понял первым.

— Вы собираетесь залить нижние галереи? — спросил эфирист.

— Не водой, — ответил Ардор. — Транспорт уже