здесь знали — полководец был одним из немногих, кто мог войти к императору без предварительной записи.

— А, Гиперион, — Гордей поднялся из-за письменного стола, отложив в сторону государственные бумаги. — Как раз думал, не пригласить ли тебя на партию.

— С удовольствием, — полководец снял плащ и повесил шашку на специальную подставку. — Давно не играли.

Император достал из резного шкафа доску для магических шахмат — произведение искусства из чёрного дерева с инкрустацией из серебра и золота. Фигуры стояли в специальном футляре, каждая высотой с ладонь.

— Белые или чёрные? — спросил Гордей, расставляя армии на доске.

— Белые, — выбрал Гиперион. — Мне нравится ходить первым.

Как только фигуры заняли свои места, они ожили. Крошечные рыцари поправляли доспехи, пешки переминались с ноги на ногу, король величественно оглядывал своё войско. Ладьи-крепости скрипели воротами, слоны-боевые маги проверяли заклинания.

— Ну что, старый друг, — Гордей устроился в кресле напротив, — как дела на границах?

— Спокойно, — Гиперион изучал расположение войск. — Северные бароны присмирели после последнего урока. Восточные племена заняты междоусобицами. На юге торговцы больше интересуются прибылью, чем войной.

Он двинул пешку, и крошечный солдатик бодро прошагал на две клетки вперёд, гордо подняв знамя.

— А вот на западе появились интересные слухи, — продолжил полководец. — Говорят, Серебряные Острова готовят флот.

— Серьёзная угроза? — Гордей ответил ходом коня, и миниатюрный всадник поскакал в атаку, размахивая крошечным мечом.

— Пока нет. Но стоит следить, — Гиперион выдвинул вперёд слона, и маг-фигурка начал читать заклинания, готовясь к бою. — Их флот сильнейший в известном мире.

Игра набирала обороты. Фигуры сражались с настоящим азартом — каждый захват сопровождался миниатюрной битвой. Побеждённые исчезали в яркой вспышке, а победители торжественно занимали освобождённые клетки.

— Кстати, — Гордей небрежно переместил ладью, — что скажешь о новой ученице Крида?

Гиперион не дрогнул, но внутренне напрягся. Неужели император тоже заинтересовался загадочной докторшей?

— Ольфария Минор? — он двинул королеву, и величественная фигурка проплыла по доске, заставляя вражеских солдат почтительно кланяться. — Встречал её пару раз. Ничего особенного.

— Правда? — император усмехнулся. — А мне рассказывали интересные вещи. Будто бы ты спас её от Дубровского, а потом полночи проводил в клинике.

*Проклятые сплетники*, — мысленно выругался Гиперион. При дворе невозможно было сохранить что-либо в тайне.

— Дубровский напал на женщину, — он пожал плечами, делая очередной ход. — Я проучил наглеца. Элементарная вежливость.

— Ага, — Гордей не поверил ни единому слову. — И, конечно, тот факт, что она отказала тебе в прогулке, никак не повлиял на твой… интерес к её персоне?

Гиперион замер с фигуркой в руке. Даже об этом император знал.

— Твоя разведка работает слишком хорошо, — сухо заметил он.

— Не моя, — рассмеялся Гордей. — Это Дубровский разболтал. Лежа в больнице, рассказывал всем, кто готов слушать, как бессмертный полководец получил от девчонки от ворот поворот.

На доске развернулось сражение между двумя пешками. Белый солдатик яростно размахивал мечом, но чёрный оказался ловчее и отправил противника в небытие.

— Она… необычная, — наконец признал Гиперион. — Но это не твоя забота.

— Всё, что касается людей Крида, — моя забота, — серьёзно сказал император. — Особенно если они появляются из ниоткуда с поддельными документами.

Значит, Гордей тоже расследовал происхождение Ольфарии. Интересно.

— И что ты выяснил? — полководец попытался захватить вражескую ладью, но крепость оказалась хорошо защищена.

— То же, что и ты, — Гордей блокировал атаку и контратаковал. — Семьи Миноров в Альбионе не существует. Документы фальшивые, хотя и очень качественные. А медицинские методы, которые она использует…

Император сделал паузу, наблюдая, как его королева элегантно срубила вражеского коня.

— Они не похожи ни на что известное в нашем мире, — закончил он. — Что наводит на определённые мысли.

— Призванная героиня, — кивнул Гиперион. — Ещё одна игрушка Крида.

— Возможно. Но этот старый лис что-то замышляет. И мне не нравится, что я не знаю, что именно.

На доске белые теснили чёрных. Пешки Гипериона храбро наступали, поддерживаемые магами и рыцарями. Но император не сдавался, используя каждую возможность для контратаки.

— Хочешь, чтобы я присмотрел за ней? — предложил полководец.

— Неофициально, — кивнул Гордей. — Крид — наш союзник, но он слишком независим. А эта девушка может оказаться важнее, чем кажется.

— Сделаю, что смогу, — пообещал Гиперион, загоняя вражеского короля в угол.

— Шах и мат, — объявил он, и его фигуры торжественно салютовали своему полководцу.

Король Гордея с достоинством сложил оружие, а остальные фигуры склонились в поклоне перед победителем.

— Хорошая игра, — император убирал фигуры в футляр. — Но в следующий раз выиграю я.

— Посмотрим, — усмехнулся Гиперион, надевая плащ. — А пока займусь твоим поручением.

— Только осторожно, — предупредил Гордей. — Крид не прощает тех, кто слишком интересуется его делами.

— Не волнуйся, — полководец пристегнул шашку. — Я знаю, как обращаться со старыми лисами.

Выйдя из покоев императора, Гиперион задумчиво направился к выходу из дворца. Теперь за Ольфарией следили и он, и Гордей. Интересно, знает ли об этом сама девушка?

*Вероятно, скоро узнает*, — подумал он с усмешкой. *Такие вещи долго не скрываются.*

Глава 4

Ольфария видела сон — она шла по заснеженному полю, а вокруг неё кружились ледяные кристаллы, послушные её воле. Картина была умиротворяющей, пока внезапно под ногами не разверзлась светящаяся трещина.

Прежде чем она успела что-либо понять, мир перевернулся. Ощущение падения, вспышка яркого света, и вот она уже стоит посреди операционной в ночной сорочке, растерянно моргая от резкого освещения.

— Что… где я? — пробормотала она, пытаясь сориентироваться.

— Экстренная операция, — сухо произнёс знакомый голос.

Крид стоял у операционного стола в стерильном халате, его руки уже светились целебной магией. На столе лежал пожилой мужчина в богатых одеждах — даже в бессознательном состоянии его лицо излучало властность и достоинство.

— Одевайтесь, — Света протянула Ольфарии стерильную форму. — Быстро!

— Но я же спала… как я здесь оказалась? — Ольфария машинально взяла одежду.

— Телепортационный портал, — не поднимая глаз от пациента, ответил Виктор. — Экстренная необходимость. Переодевайтесь немедленно — время на счету.

Ольфария быстро натянула хирургическую форму, всё ещё не до конца понимая происходящего. Сон