арест и чаще всего последующая казнь. При мысли об этом Лизу пробирала нервная дрожь, она вновь перечитывала своё послание и прятала его подальше в ящик письменного стола. Эльфы были правы. Но сердце девушки ещё недостаточно заледенело, несмотря на всё случившееся с ней. Она всё ещё тосковала по семье.

– Когда я смогу взять скелета с собой? – спросила Лиза, едва они вернулись к занятиям.

– Хоть сегодня, – рассмеялся Гаэлас. – Но я не стану помогать его тащить. Он должен идти за тобой сам!

– Он же не хочет ходить!

– Думаешь, тени Келларда так уж хотят служить ему? Поверь, если бы он хоть раз дал слабину, то они набросились бы на него и разорвали в клочки. Как львы и тигры разрывают иногда цирковых дрессировщиков.

Львов и тигров Лиза видела только на картинках книг, но о бродячих цирках знала: несколько раз артисты приезжали и в Фоллинге. Правда, маги из цветастого фургона оказались самыми настоящими шарлатанами, Фред быстро вывел фокусников на чистую воду, за что его едва не поколотили деревенские мальчишки, поверившие в «чудеса».

– Этот вряд ли на кого-нибудь набросится, – с сомнением сказала Лиза и обошла кругом шатающегося скелета. Кое-где на его ногах и рёбрах ещё оставались засохшие комья земли и налипшие травинки.

– Ошибаешься. Подчинённая нежить иногда выходит из-под контроля. Был один случай…

– Расскажи, ну пожалуйста! – девушка умоляюще сложила руки.

– Потом! – как можно суровее прикрикнул на неё отец. – Давай, ещё раз всё сначала. И не напрягай руки так, чтобы они тряслись, а то я подумаю, что ты боишься.

– Вот ещё, я не боюсь пустых черепушек!

Спустя полтора часа, когда язык Лизы уже заплетался от бесконечного повторения подчиняющих заклинаний, скелет вдруг соизволил сделать несколько шагов. При этом он зачем-то вытянул вперёд руки, растопырил веером костяшки пальцев и стал точь-в-точь похож на «игрушку некроманта» из «Пособия для искателей первого года обучения» авторства генерала Гвинты.

– Молодец, молодец! Давай ещё шажочек, мой миленький! – От радости Лиза чуть не захлопала в ладоши.

Скелет поднял ступню, да так и застыл на одной ноге, словно в глубоком раздумье. Прошёл миг, второй, а после он всё-таки рухнул на плиты древнего кладбища и рассыпался на кучу костей. Череп его треснул с одной стороны и подкатился к носкам Лизиных ботинок.

– Вот теперь он точно устал, – посмеялся Гаэлас. – Да и тебе на сегодня хватит, если хочешь ещё и гулять по сумраку.

– Разумеется, хочу!

Лиза терпеливо собрала все разлетевшиеся детали скелета и сложила их туда, откуда позаимствовала. Вместе с отцом они забросали песком и дёрном раскопанную могилу, ликвидировав все следы своего присутствия. Конечно, оставалась ещё и магия – опытный искатель без труда уловил бы в воздухе незримые колебания тёмной энергии, но искателей в этих краях не видели уже очень давно. Затерянная в глуши деревня, скорее всего, попросту не значилась на знаменитых картах Вольдемара Гвинты.

По дороге домой Лиза напомнила эльфу об обещанной истории, но заговаривать он не спешил. Заглянув в лицо отца, девушка поняла, что Гаэлас погрузился в состояние глубокой задумчивости и словно отрешился от всего происходящего, копаясь в далёком прошлом.

– Это было давно, Лизабет. У меня был слуга по имени Лейс, когда мы жили в замке Хранителей. Изворотливый и довольно-таки гадкий тип, он пару раз сбегал от меня и вёл какие-то сомнительные дела с людьми в Пределе…

– Ты говорил, что маму привёл тебе кто-то из твоих слуг, – вспомнила Лиза.

– Да, – усмехнулся эльф, – это был он. Мама рассказывала что-то о своей жизни после приюта?

Девушка почувствовала, что отец задал вопрос с какой-то напряжённой осторожностью.

– Она говорила, что убежала из приюта при церкви и некоторое время скиталась по Пределу в компании добытчиков портальных камней. А потом её нашли Солнечные стражи, и папа увёз её в Ольден.

Только теперь Лиза вдруг осознала, что в истории встречи родителей, которую она знала с детских лет, всегда недоставало одного звена. Мама не могла раскрыть тайны, а отец, оказавшийся приёмным, поддерживал в этом жену. Ведь и сейчас ни Фредерик, ни маленькие сестрёнки не знают о том, что Лиза сестра им только по матери. Если, конечно, родители не рассказали им… что очень трудно было представить.

– Лейс хотел подмазаться после того, как в очередной раз меня подвёл. Он похитил девушку и, угрожая ножом, притащил в лагерь Хранителей. Назвал её подарком для меня. Признаться, я простил его тогда. Сония заняла в те дни все мои мысли, я не мог думать ни о чём другом.

– Он ведь был лесным эльфом, да? – уточнила Лиза.

– Именно. Он почувствовал тебя в матери в тот день, когда приехали Солнечные стражи. Ни Сония, ни я ещё не знали, чем обернётся та зима, но Лейс с его природным чутьём… он увидел ребёнка. И рассказал мне, когда повозка Стражей скрылась из виду.

Сердце Лизы сжалось от сочувствия: она поняла, как тяжело некроманту было расстаться с любимой девушкой, зная, что та носит его дитя. Она осторожно взяла отца под руку, и дальше они шли медленно, прижавшись плечом к плечу.

– Ты не думал о том, чтобы вернуть её с дороги? – прошептала девушка.

– Нет, я знал, что Эдвин Сандберг не оставит её… и понимал, что Сонии не место среди эльфов, как и мне среди людей. И вот мы снова отклонились с тобой от темы. Лейс. Он не раз выручал меня в Ничейных землях. Отваживал голодных волков от моей палатки, по шуму деревьев определял, когда пойдёт дождь и откуда ждать неприятностей. Наверное, годы спустя, он устал от подозрительности и перестал во всём видеть подвох. Мои слуги, а кроме него и горничной, все мои слуги были поднятыми из могил мертвецами, знали, что трогать Лейса нельзя – у них был приказ.

Гаэлас вздохнул и покачал головой:

– Не знаю точно, что произошло – в тот день мы были слишком заняты с Тэроном, не вылезали из библиотеки. Он прилетел всего на пару дней, и у нас было так много работы, что мы не спали и почти ничего не ели. Но мертвецы вышли из-под контроля, а я не сразу услышал шум и крики. Я подозреваю, что Лейс прикоснулся к одному из артефактов, что хранились в моём кабинете… Скелеты убили его, а после и сами рассыпались в прах. Я нашёл моего бедного слугу под грудой книг, свалившихся со стеллажа. Он уже не дышал к тому времени.

– Что это был за артефакт? – тихо спросила Лиза.

Лес вокруг затих