— Тогда мы используем второй вариант, — Эдвард подошёл к одной из панелей, погладил её рукой. — Мы чиним корабль. У меня есть инженеры в команде. Хорошие специалисты. Электроника повреждена, но не уничтожена. При должном времени и усилиях мы сможем восстановить хотя бы базовые функции.

— Сколько времени? — уточнил Рави.

— Несколько дней. Может быть, неделя. — Капитан пожал плечами. — Зависит от масштаба повреждений. Но мы не торопимся. У нас есть запасы.

— И что потом? — Сунил скептически смотрел на него. — Предположим, вы починили двигатели. Мы что, просто уплывём? С Рихтером на хвосте?

— Мы дождёмся момента, когда его внимание будет отвлечено, — объяснил Эдвард. — Деактивируем «Бастион», запустим двигатели на полную мощность и уйдём. Он не сможет догнать крейсер класса «Левиафан» на максимальной скорости.

— Слишком много «если», — покачал головой Пран. — Если починим. Если найдём момент. Если успеем уйти.

— Лучше, чем никаких «если», — возразил капитан. — Альтернатива сдаться или умереть. Вы выбираете альтернативу?

Повисла тишина.

Маги Канваров переглядывались. Некоторые выглядели убеждёнными. Другие всё ещё сомневались.

Пран вздохнул тяжело.

— Допустим, я вам верю. Допустим, этот план сработает. — Он посмотрел капитану в глаза. — Но если вы ошибаетесь… если эта «неприступная крепость» окажется гробом…

— Тогда мы все умрём вместе, — закончил за него Эдвард спокойно. — Но, по крайней мере, умрём, сражаясь. А не при попытке позорного бегства.

Сунил фыркнул, но уже без прежней злости.

— Красивые слова, Десмонд. Надеюсь, они не последнее, что мы услышим.

Капитан улыбнулся слабо.

— Я тоже на это надеюсь, командир Сунил.

* * *

Небольшой безлюдный островок в нескольких километрах от Коста-Сирены оказался идеальным местом для наших экспериментов.

Скалистый, покрытый жёсткой травой и редкими кустарниками, он был достаточно удалён от жилых районов, чтобы в случае чего не пострадали невинные люди.

А учитывая то, с чем мне предстояло работать, это было очень важно.

Металлическая капсула лежала на мелководье у берега, наполовину в воде, наполовину на суше. Батискаф Сирен притащил её сюда буквально пару часов назад, и теперь она покоилась на боку, ощетинившаяся шипами и орудиями, как гигантский механический ёж.

Впрочем, орудия уже не представляли угрозы.

Я стоял на скале неподалёку, наблюдая за результатами нашей с дедом работы. Энергетические щиты всё ещё мерцали вокруг нас, мы только что закончили демонтаж последней пушки.

— Надо признать, — произнёс я, откидывая волосы со лба, — Десмонды знают толк в защите своего оружия. Подобраться к этим орудиям было сложнее, чем я ожидал.

Дед Карл стоял рядом и также смотрел на капсулу.

— Энергетические барьеры вокруг каждой пушки, — согласился он. — Причём многослойные. Пробей один — активируется следующий. Умно.

— И затратно, — добавил я. — Пришлось потратить немало сил на щиты, чтобы вообще приблизиться к этой конструкции без риска быть расстрелянным.

Я обвёл взглядом демонтированные орудия, аккуратно разложенные на берегу. Часть из них была повреждена, когда защитные барьеры пушек начинали схлопываться, приходилось действовать быстро и не всегда аккуратно.

Но несколько экземпляров мы всё-таки спасли.

Сложность операции была ещё в том, что я хотел их демонтировать, а не просто разрушить. Если уж выдалась такая возможность изучить оружейное дело Десмондов, то грех её упускать. Ради этого пришлось даже позвать Фридриха Штайгера.

Он помог нам деактивировать основные орудия, но потом уехал, чтобы сейчас вернуться снова.

Как по сигналу, со стороны импровизированной пристани донеслись голоса. Я обернулся и увидел катер, подходящий к берегу. На борту стояла знакомая невысокая фигура в рабочем комбинезоне.

Фридрих Штайгер спрыгнул на берег с лёгкостью, которая не соответствовала его возрасту. За ним последовали ещё несколько техномагов, судя по всему, те, кого он счёл наиболее полезными для этой задачи.

— Великий Князь, — Фридрих приблизился и поклонился. — Готовы приступить к работе.

Я кивнул, оценивая его спутников. Пять человек. Все в рабочей одежде, все с инструментами и приборами. Серьёзная команда.

И среди них…

Я присмотрелся к двум молодым фигурам, стоящим чуть поодаль. Парень и девушка, оба невысокие, оба с типичными для Штайгеров чертами лица.

Парень показался мне очень знакомым.

— Ты, — произнёс я, указывая на него. — Я видел тебя в Сальфорте во время потопа. Ты помогал чинить оборудование в отеле.

Молодой Штайгер вздрогнул, его лицо побледнело. Он явно не ожидал, что я его узнаю.

— Я… да, господин, — пробормотал он, опуская взгляд. — Это был я.

Я улыбнулся.

— Рад знать, что ты пережил войну. Тогда ты мне понравился. Не каждый готов рисковать гневом Великого Князя ради помощи незнакомым людям.

Парень поднял глаза, в них мелькнуло удивление. А Фридрих шагнул вперёд, положив руку на его плечо.

— Это Курт Штайгер, господин. — Он кивнул на девушку рядом. — А это его сестра, Грета. Оба очень перспективные техномаги. Молоды, но умеют смотреть на проблему под новым углом. Именно поэтому я взял их с собой.

Грета выглядела чуть увереннее брата. Её тёмные глаза изучали капсулу с нескрываемым интересом.

— Это действительно защитный купол Десмондов? — спросила она, не отрывая взгляда от металлической конструкции. — «Бастион»? Я читала о нём в технических отчётах, но никогда не думала, что увижу вживую.

— Более того, — ответил я, — вам предстоит его вскрыть. Аккуратно. Без повреждения корабля внутри.

Все пятеро техномагов замерли, уставившись на меня.

— Вскрыть «Бастион»? — переспросил Курт тихо. — Но это… это же одноразовая система. Её можно деактивировать только изнутри…

— Именно, — согласился я. — Поэтому задача не из простых. Но я уверен, что вы справитесь.

Фридрих обменялся быстрыми взглядами со своей командой. Потом кивнул.

— Приступим.

Следующий час прошёл в лихорадочной активности. Техномаги обследовали капсулу со всех сторон, делали замеры, совещались, спорили.

Я стоял чуть поодаль вместе с дедом, наблюдая за процессом.

— Смотри на них, — пробормотал я, кивая на Штайгеров. — Как они суетятся, предлагают варианты, перебивают друг друга. Энтузиазм просто бьёт ключом.

Курт и Грета особенно выделялись, они буквально прыгали вокруг капсулы, тыкая в различные части конструкции и что-то оживлённо обсуждая.

— Они даже немного напоминают мне гремлинов, — добавил я с усмешкой. — Та же одержимость механизмами. То же неутомимое любопытство. Гюнтер их так ненавидел, но на самом деле между Штайгерами и гремлинами много общего.

Дед рассмеялся.

— А ты разве не знаешь? — спросил он.

— Что именно?

— Ещё задолго до твоего рождения, — объяснил дед, — ходила байка. Что Штайгеры, как и гремлины, произошли от гномов.

Я поднял бровь.

— От гномов?

— Ну да, — кивнул лич. — Только гремлины — это, якобы, симбиоз гномов и горных элементалей. А Штайгеры — гномов и людей.

Я уставился на него.

— Серьёзно? Я никогда об этом не слышал.

— Байка древняя, — пожал плечами дед. — Кто знает,