мне так захотелось. Я свободный дух, понимаешь? Делаю что хочу.

— Конечно, — как всегда согласился я.

Фэн развернулся, явно собираясь улетать. Журавли начали перестраиваться, готовясь следовать за ним.

Но потом он вдруг остановился.

Повернулся обратно.

Посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Однако, — произнёс он медленно, — перед тем как улететь, у меня есть одно предложение.

* * *

— До подлёта врагов десять минут, — сообщил я деду, отслеживая приближение Канваров глазами теневых разведчиков.

— Тогда летим навстречу, — кивнул лич, поправляя цилиндр на голове Костиуса. — Чем дальше от плавучего дома, тем лучше.

Я полностью с ним согласился. Сражаться прямо над нашими людьми, значит подвергать их опасности.

А моя задача была совсем другой, задержать Ракшу и его отряд и дать всем остальным оторваться от погони и спокойно покинуть Синд.

Агни почувствовал моё намерение раньше, чем я успел отдать команду. Огненный дракон развернулся в воздухе, его крылья взметнулись, и мы устремились навстречу приближающимся вихрям. Рядом Костиус с дедом повторил манёвр, его костяные крылья двигались с механической точностью.

— Оценил их силу? — спросил дед через ментальную связь.

— Да, — коротко ответил я. — Семь магов вне категорий плюс сам Ракша.

— Весело будет, — хмыкнул лич.

Весело. Это точно. Особенно, если называть весельем попытку задержать восьмерых монстров, когда ты уже истощён предыдущими битвами.

Я чувствовал, что мой резерв энергии сейчас далёк от полного.

Дед тоже не в лучшей форме. Даже личи имеют пределы, и старик явно приближался к своему.

Мы оба сильно истощили свои запасы магии за этот день. Одна только битва в монастыре чего стоила!

Но отступать было некуда. Точнее, отступать мы как раз собирались, но сначала нужно было дать плавучему дому достаточно времени.

Я мысленно прикинул расстановку сил.

Семь магов вне категорий. Это уже совсем иной уровень угрозы, чем те шестьдесят архимагов и деструкторов, с которыми мы сражались, освобождая Ажи.

Магов вне категорий не зря так называли, они вышли за пределы обычной классификации. Перешагнули ту грань, которая отделяет просто сильного мага от настоящего монстра, способного прожить больше тысячи лет.

А ещё с ними Ракша. Великий Князь.

Если обычные маги на фоне магов вне категорий выглядели детьми, то уже маги вне категорий на фоне Великих Князей казались точно такими же детьми.

Я же, хоть уже и вернулся в ранг вне категорий, но до прежней мощи мне ещё далеко. Слишком мало времени прошло с момента пробуждения. Слишком много энергии ушло на восстановление и войны.

Справился бы я с Ракшей один на один? Возможно. На чистом классе, на технике, на опыте, да, у меня были все шансы. Но боя один на один не будет. Их восемь. Нас двое.

И они на своей территории, а это значит, что подкрепление к ним может прибыть в любой момент.

Так что задача проста. Задержать, нанести максимальный урон и скрыться.

Вернуться в Рихтерберг. Подготовиться. И уже оттуда планировать неизбежную войну с Канварами, но на своих условиях.

Впереди показались силуэты.

Восемь фигур в воздухе, окружённых вихрями ветра. Они летели невероятно быстро, их магия позволяла передвигаться со скоростью, которой позавидовал бы любой обычный маг.

Но драконы тоже были не так просты.

Агни взревел, низко, гулко, звук прокатился по джунглям внизу. Это был вызов. Предупреждение. Обещание битвы.

Канвары замедлились, разворачиваясь в боевой строй. Я видел их лица, настороженные, готовые к бою. Один из них, самый крупный, летел впереди.

Ракша Канвар.

Вблизи он производил совсем не то же самое впечатление, что по голографической связи на совете князей. Он умел производить по-настоящему мощный эффект на неподготовленных людей.

Его тёмные глаза казались холодными, словно ночное небо, а лицо было суровым и жёстким, лицом воина, который видел тысячи битв.

При этом на нём была лишь простая тёмная одежда, практичная, без украшений, только чистая функциональность. Ни малейшей показухи, ничего лишнего.

Но это никак не мешало исходящей от него ауры силы и давления, гораздо более значительной, чем у любого другого Великого Князя или Княгини, которых я уже победил.

Впрочем, меня это ничуть не пугало и не сбивало с толку. Я и так прекрасно знал с кем имею дело.

Да и, наверняка, меня самого враги видели точно также.

Он смотрел на нас, и я видел, как в его взгляде вспыхнуло узнавание, а затем ярость.

— Рихтер, — его голос донёсся через расстояние, усиленный магией ветра. — Ты заплатишь за то, что сделал.

— Заплачу? — переспросил я. — Ракша, это ты мне должен. За бесплатную проверку твоих систем безопасности. Она провалена, кстати.

Ракша не ответил. Он просто поднял руку, и его маги рассыпались веером, начиная окружающий манёвр.

Профессионалы. Действуют синхронно, без лишних слов и суеты.

— Дед, — мысленно обратился я к личу, — держимся на расстоянии от Ракши. Концентрируемся на остальных.

— Понял.

Первыми атаковали они.

Трое магов справа одновременно выпустили потоки воздуха, сжатые до плотности стали. Воздушные копья пронеслись к нам со свистом, рассекая пространство.

Агни нырнул вниз, уклоняясь с грацией, которой мало кто ожидает от такого массивного создания.

Костиус выполнил бочку в воздухе, цилиндр каким-то чудом остался на месте.

Но это была только разведка боем.

Следующая атака пришла с другой стороны, маг слева вскинул руки, и воздух перед ним вспыхнул пламенем. Огненный шар размером с дом полетел прямо в Костиуса.

Воздух и огонь. Маг с двумя дарами.

— Интересно, — пробормотал я, направляя Агни на перехват.

Мой дракон выдохнул собственное пламя, и два огненных потока столкнулись в воздухе. Взрыв осветил небо, ударная волна разошлась кругами.

Но я уже видел ещё одного мага, мужчину с зеленоватым свечением вокруг рук. Воздух и яд. Он выпустил облако токсичных испарений прямо в нашу сторону.

— Хорошая попытка, — хмыкнул лич. — Но нет.

Он был прав. Яд не действовал на нежить и некромантов. Но, похоже, не все маги Канвар это знают.

Облако прошло мимо, Агни просто взмыл выше, выйдя из зоны поражения. Я заметил разочарование на лице мужчины.

— Многовековая селекция Ракши всё-таки принесла плоды, — заметил я вслух, оценивая противников. — Маги с двумя дарами. Не один, не два. Возможно, их тут целый отряд.

— Произведёшь на свет достаточно детей, что-то да получится, — цинично отозвался дед.

Канвары перегруппировались, готовясь к следующей атаке. Но на этот раз мы ударили первыми.

Агни сложил крылья и ринулся в пике на ближайшего мага, того самого, что использовал огонь. Дракон выдохнул поток пламени такой мощности, что воздух вокруг задрожал от жара.

Маг выставил щит из сжатого воздуха, но температура была слишком высокой. Щит