встретил, когда ты уже была Астрелией. Или не знаю… Мать-то хотела тебя переназвать, кстати. Ей хотелось как-то попроще, но мне понравилось. И звёзды, и цветы… красиво.

– Есть ли кто дома? – донёсся с улицы мужской голос, а затем грохнул дверной молоток.

– Это ещё кто? – коронель нахмурился.

Астра оглянулась в недоумении:

– Не знаю…

Дьярви вышел в коридор и увидел светловолосого аристократа с серо-зелёными чуть раскосыми глазами. Несмотря на простую кожаную куртку то, что юноша из благородных, было видно сразу. Мужчины уставились друг на друга в крайнем изумлении, а затем их руки легли на рукояти сабель.

– Папа, это княжич Элиссар, – Астра поспешила встать между ними. – Ваша светлость, это мой отец – коронель Дьярви.

– Мы знакомы, – процедил Дьярви хмуро. – Правда тогда княжич назывался Зелёным драконом…

Элиссар первым отпустил саблю, вскинул голову:

– А сейчас зовусь хранителем Серебряного щита.

– Герцог, значит, – сумрачно отозвался коронель и скрестил могучие руки на груди. – И что Вашей светлости понадобилось от нашей тёмности?

– Его величество попросил госпожу Астрелию об очередном уроке. Экипаж ждёт нас на улице.

– Астра…

– Пап, – она коснулась его плеча, – всё будет хорошо. Я обещаю. Это мой долг. У нас сегодня астрономия.

– Скажи мне, богини ради, зачем королям наука о звёздах?

– Монарх должен быть самым образованным из своих подданных. Ваша светлость, прошу вас: подождите меня недолго. Я сейчас соберусь.

И она убежала на второй этаж. Дьярви проводил дочь задумчивым взглядом, а затем обернулся к гостю. Тот угрюмо смотрел на него.

– Я человек маленький, – сурово заметил тот, кому повиновалась тысяча лучников, – и я – верный слуга короля. Если Его величество решил разбойника сделать герцогом – его воля. Простить смерти своих подданных и сожжённые замки – воля его. Государю виднее. Но если хотя бы волос упадёт с головы моей дочери, или крошечное пятнышко попытается пристать к подолу её платья…

– Я не слышал последних слов, коронель. Вернее, не понял угрозы, которая в них могла бы таиться. Иначе мне пришлось бы тут же лишить тебя головы.

Они снова яростно уставились друг на друга. Первым вышел из поединка взглядов Элиссар. Черты его лица смягчились.

– Его величество благороден и очень уважает твою дочь. Он скорее отрубит себе руку, чем причинит ей малейшее зло. Не бойся.

– Бояться за дочерей – удел отцов, – философски отозвался Дьярви и снова запустил пальцы в бороду. – Могу ли я спросить о намерениях короля относительно моей дочери? Положим, сам он не коснётся её и пальцем и не помыслит о дурном, но все языки не отрежешь.

Элиссар вдруг светло улыбнулся, тряхнул русой головой:

– Понимаю. Хорошо, я открою тебе государственную тайну: король хочет жениться на твоей дочери. И намерение его вполне серьёзно. Но нужно решение Совета щитов…

– Жениться? Разве это возможно, чтобы король…

– Если государь хочет, кто ему запретит?

Дьярви задумался. И думал, пока к ним не спустилась разрумянившаяся Астра.

– Я готова, – заявила девушка, поправляя сумку на плече.

– Прекрасно, – отозвался Элиссар, решительно сняв с её плеча сумку. – Идёмте. Был рад познакомиться заново с доблестным коронелем… при других обстоятельствах.

Он учтиво наклонил голову, Дьярви нехотя ответил полупоклоном.

– Война – это просто ужасно! – вздохнула Астра, когда карета, наконец, тронулась. – Но меня радует, что Его величество, несмотря на всю серьёзность положения, не забрасывает учёбу. Потому что любая война – закончится, а наука…

Элиссар покосился на неё. Глаза девушки сияли воодушевлением, щёки разрумянились. И невольно память нарисовала герцогу-княжичу другое лицо: чувственно-пухлые губы, надменный взгляд серо-голубых глаз. «Нас никогда не было, Лис» – зазвучал голос, полный презрения. И хранитель Серебра снова задохнулся от боли и злобы. Отвернулся в окно.

Как жаль, что девушек нельзя вызывать на поединок! Как жаль, что единственным человеком, который мог ответить ему за оскорбление, нанесённое коварной принцессой, был его побратим.

Его предплечья коснулись тонкие пальцы.

– С вами всё хорошо? – участливо спросила учительница.

Элиссар обернулся, проследил за её взглядом и увидел собственную руку в чёрной кожаной перчатке, стиснутую в кулак.

– Лучше не бывает, – ответил хрипло.

– Я вас чем-то оскорбила?

Княжич шумно выдохнул, отчаянно пытаясь взять эмоции под контроль.

– Простите. Нет. Это не связано с вами. Война и… Вы правы, это ужасно. Но не волнуйтесь: вряд ли она затянется надолго. Триумвират трёх королевств: Гленна, Тинатина и Элэйсдэйра легко справится с зарвавшимся Персиком.

– Вы его на карте видели? – усмехнулась Астра.

– Кого?

– Султанат? Нет? А я видела. Он огромен. Невзирая на безжизненные пустыни на юго-востоке, которые с каждым годом забирают у Султана всё новые и новые земли. Несмотря на высокие горы с ледяными шапками на юго-западе. Султанат больше, чем все три наши государства, и народу в нём тоже больше. Эта война не будет похожа на прогулку, я вам точно говорю.

Элиссар недоверчиво хмыкнул:

– Мы уже воевали с ними…

– И не победили, не так ли? Султанат – это империя, в нём несколько королевств, которые у них называются эмиратами. Грозный флот. Вы знаете, как персиковчане называют сами себя?

– Персиковчанами?

– Конечно, нет! Их самоназвание – тигры. Вернее, династия Аятэдэтов, которая сейчас у власти, произошла из… скажем так, королевства тигров. Но, как я уже говорила, Султанат это несколько народностей и несколько королевств. Некоторые из них не понимают даже языков друг друга. Свирепые бельджуки, хитрые манелюки… У одних чёрные волосы и узкие глаза, как у детей степи, у других глаза голубые, а волосы почти белые. Одни бреются налысо, а другие заплетают бороды в косы, из волос же сооружают сложнейшие причёски. Они очень разные.

Элиссар задумался.

– Значит, надо посеять внутри них раздор, – сообразил он, спустя время.

Астра кивнула:

– Да. Это было бы неплохо. Именно так сделал лорд Ойвинд, посол короля Ульвара в Благословенном Саду. Именно из-за его усилий, направленных на раздувание пожара внутреннего раздора, Саядет, племянник султана Алмаза, убил дядю, а к власти пришёл не воинственный Джарджат Старший, а более миролюбивый Саядет. Странно, что Младший Джарджат сам не сел на трон, вернув его своей семье, а посадил Тайгану, дочь Саядета. Но, думаю, он просто женится на ней, таким образом загасив давний раздор.

– Джарджат Младший – бастард,