руками Кащей, – Чего там интересного-то? Я наперёд знаю, что там получилось. Люди там получились. Разве, нет?

- Да, – согласилась я, – Люди. А откуда ты…

- А всё просто! – перебил Кащей, – Когда-то давно…

Дверь распахнулась настежь и хлопнула так, что чуть не разлетелась вдребезги. В комнату ворвался чёрный смерч…

- Стоп! – спокойно приказал Кащей, и смерч опал той самой, уже разморозившейся, чёрной колдуньей, – Госпожа Эреба, прошу запомнить: это моя дочь Василиса. В любое время дня и ночи ей разрешён проход в любое место. Без доклада. Ей вообще разрешено всё. Без ограничений. Вам ясно?

- А?.. обомлела бедняжка, но тут же спохватилась, – Да, мне всё ясно, господин Кащей! Простите за беспокойство!

Я исподтишка показала ей язык.

- Тогда идите, – разрешил Кащей и кивнул мне в её сторону, – Новая секретарша. Вместо Аиды. Старается… Не держи на неё зла, дочка, она ещё не в курсе всех дел и тайн.

- Пф-ф-ф! Мне-то что? – фыркнула я.

- Ну и ладно. Так о чём я? Ах, да! Когда-то давно попался мне в руки трактат великого магистра Барфаламео «О сущностях». Тогда сущностей было раз-два и обчёлся. Разве что русалки, полудницы да лешие. Ну, может ещё парочка. И этот Барфаламео доказывал, что сущности можно множить у единого индивида. Да так убедительно, шельмец! А у меня вдруг мысль сверкнула: если можно множить, значит можно… делить? Только как единую человеческую сущность разделить? И на что её разделить можно? Но, согласись, задача архиувлекательная! Начал я опыты проводить. Просто с головой в работу окунулся! Веришь, все дела забросил! Поместье на управляющего спихнул! Забыл, что такое еда и сон. Всё время в лаборатории проводил! И, наконец, добился первого результата!

- Ты ставил опыты над людьми? – ужаснулась я.

- Конечно, – буднично кивнул головой Кащей, – Не над коровами же мне опыты ставить? Какая у коровы сущность? Тьфу, а не сущность! Сплошные инстинкты!

Ну, как бы то ни было, первого результата я достиг! Правда, результат был… не очень. Тебе не понравится. Видишь ли, первые опыты я проводил над преступниками. Их не жалко. Ну, и удалось отделить ту самую, предельно жестокую, кровожадную сущность. Не поверишь, у них в моду вошло кровь пить! Прямо из горла жертв!

- Подожди, подожди!!! – до меня начало доходить, – И эти новые сущности… они боятся света, чеснока и серебра?..

- Да, – ухмыльнулся Кащей, – Это вампиры. Только ничего они не боятся! Это выдумка! Городские легенды. Или деревенские байки. Я тогда жил в Трансильвании под именем графа Влада III Цепеша. В простонародье – Дракула. Не буду объяснять подробно, но были причины сменить личину. Хе-хе! Прямо стихами заговорил. И вот, из-за того, что дни и ночи проводил в лаборатории, а та у меня была в подземелье, под дворцом, про меня поползли слухи, будто я дневного света пугаюсь, в гробу живу, могильной землёй засыпанном, и много прочего. Слыхала, небось? То же самое начали придумывать и про этих новых сущностей. Дескать солнечного света боятся. И, почему-то, чеснока. Почему бы?.. А про серебро, это я уже сам слух пустил! Крестьяне стонали и жаловались, дескать, разорил ты нас! Обобрал! Обездолил! И что же? Как пустил я слух, что серебро от вампиров защищает, так у каждого серебряный крест появился! Да, не простой, который на шее, а такой, который можно в руки взять и перед собой выставить. Мужики с серебряными ножами ходить стали. А? Каковы «нищие»? Они меня, Кащея, обмануть хотели?!

- Так что же? Эти вампиры вырвались из лаборатории?..

- Почему «вырвались»? Я их сам выпустил. Так сказать, проверка результата в полевых условиях. Выживут ли новые существа на воле? Будут ли у них дети? Какие эти дети будут? В лаборатории такого не определить …

- Ты?.. – задохнулась я, – Ты вырастил монстров и выпустил их?!

- И что? – пожал плечами Кащей, – Слухи об их кровожадности сильно преувеличены! Подумаешь, пару десятков бродяг задрали! В основном, бродячих цыган. Чего их жалеть-то? Воры, конокрады и прохвосты! Ну, вот. Перебрался я в Англию…

- Как в книге?[22] – перебила я.

- Глупости! – поморщился Кащей, – Глупости и суеверия! Просто приехал в Англию. Там я вывел гномов. Легенды о маленьких человечках, которые в горах живут, и раньше ходили, а я эти легенды в жизнь воплотил! Вывел новую расу! Из местных шахтёров. И получилось, что эти гномы ничего лучшего в своей жизни не представляют, как в штольнях поковыряться! А? Красота, ведь? Красота! Целая порода шахтёров!

- Подожди! Ты уехал в Англию и оставил вампиров на свободе?!

- Конечно! А вдруг мне понадобилось бы дополнительные исследования провести? Всё заново начинать, прикажешь? Нет, пусть живут. Повторю: слухи об их кровожадности сильно преувеличены. Больше народу в зубах хищников погибает, чем от зубов вампиров!

- И всё же…

- Это неизбежное зло! Которое – увы! – необходимо в природе. Зато и пользы много. Приведу тебе только один пример. В этой Англии, в графстве Беркшир, я устроил пожар в одном пансионате для девочек…

- Ой, мама моя!!!

- Да, брось! Никто не погиб! Это я для того, чтобы девочек похитить незаметно. И провести над ними нужный ритуал. Я тогда уже в разделении сущностей хорошо поднаторел! Вот и решил на девочках попробовать.

- Ты чудовище!!!

- Уверена? Знаешь, что у меня получилось?..

Я промолчала. Кащей глядел на меня весело и интригующе.

- И что получилось? – не выдержала я. Всё же любопытство когда-нибудь меня погубит. Как ту кошку.

- После разделения сущностей, получились… – Кащей выдержал драматическую паузу, – Получились феи и ведьмы!

- Врёшь!!

- Зачем бы? Нет, я не вру. Прекрасные феи – это последствия первых жутких опытов с кровожадными вампирами! Каково? Но самое главное: все результаты экспериментов я перенёс в этот мир. Из внешнего. А там не оставил ничего!

- Подожди! Эксперименты были во внешнем мире?!

- Да. Благо, там техника уже достаточно развилась. В этом мире такого провести не удалось бы. Но я все экземпляры перенёс сюда.

- Зачем?

- Ну, как же?! Для удобства управления, конечно! Извечный принцип: разделяй и властвуй! А как легко управлять реликтовыми! Ибо у каждого в чём-то ущербная сущность. Великолепные мастера, каждый в своей области, и обделённые в смысле потомства.