Тарку, тот коротко кивнул, но в его угрюмом взгляде читалось то же самое: они все знали, что шансов почти нет. А виновата была она. Именно она придумала план по освобождению Тарка. Именно она шептала Лире : «Мы не можем просто сидеть и ждать, пока нас всех сломают». Именно она подталкивала, уговаривала, зажигала в других тот самый огонёк, который теперь грозил их сжечь. «Я хотела спасти, — крутилось в голове Маврики, словно заклинание, которое должно было оправдать всё. — Я хотела, чтобы мы были свободны. Чтобы никто больше не решал за нас, кто достоин жить, а кто — исчезнуть». Но сейчас эти слова звучали жалко, как детский лепет перед лицом настоящей бури. Вейра и её карательный отряд неумолимо сокращали дистанцию. Маврика уже различала очертания фигур, блеск наконечников стрел, натянутые тетивы. Казалось, ещё минута — и воздух наполнится свистом, а потом — криками. Её дар… Её проклятый дар, который все так ценили, сейчас казался бесполезным. Она могла исцелить вывихнутую ногу, могла унять головную боль одним прикосновением, могла даже — если очень старалась — почувствовать, как бьётся сердце человека в трёх шагах от неё. Но она не могла остановить тридцать разъярённых воительниц. Не могла заставить пыль осесть, а стрелы — упасть на землю, не выпустив оперения. Лира посмотрела на Маврику с вопрошающим взглядом "мол, давай, чего ты ждешь? " Маврика пожала плечами, не понимая чего хочет Лира. И вдруг в груди что‑то щёлкнуло — не страх, а решимость, острая и болезненная. «Если я не могу их остановить, — подумала Маврика, крепче сжимая поводья и выпрямляясь в седле, — я могу их отвлечь. Пусть они видят только меня. Пусть все их стрелы будут направлены на меня. Лира, Кедр, Тарк — пусть у них будет хоть миг, хоть полшага, чтобы уйти». Она чуть потянула поводья, замедляя лошадь, пока остальные продолжали двигаться вперёд. Никто не заметил её манёвра — все были слишком заняты тем, чтобы не потерять темп, не отстать, не стать лёгкой мишенью. Маврика глубоко вдохнула, чувствуя, как холодный воздух обжигает лёгкие, и посмотрела прямо туда, где среди пыли и солнца уже можно было различить фигуру Вейры. Её старшая сестра сидела в седле гордо, словно сама дорога принадлежала ей, а весь мир был лишь декорацией для её воли. «Прости, Лира, — прошептала Маврика одними губами, не надеясь, что кто‑то услышит. — Прости, Тарк. Это мой выбор. Мой долг. Я начала этот путь — мне и заканчивать». Она резко развернула лошадь, поднимая новую волну пыли, и поехала навстречу погони — медленно, демонстративно, так, чтобы каждая воительница видела её лицо, её решимость, её готовность принять удар. Ветер трепал её волосы, швырял их в глаза, но Маврика не моргала. Она смотрела только вперёд, туда, где надвигалась буря. И в этом взгляде не было ни мольбы, ни страха — только твёрдое знание: иногда спасение других начинается с того, что ты приносишь в жертву себя. Отряд Вейры, заметив отставшего наездника, замедлил ход. Пыль, поднятая копытами, ещё клубилась вокруг, но ритм движения сбился: лошади перешли на короткий шаг, воительницы напряглись, пальцы легли на тетивы, взгляды метнулись к предводительнице — в ожидании приказа. Маврика подняла правую руку — старый, понятный каждому в племени знак: «Я буду говорить. Дайте слово». В этом жесте была не мольба, а достоинство, выстроенное годами: она не пряталась, не умоляла, она требовала быть услышанной. Но Вейра проигнорировала этот знак. Её лицо оставалось каменным, будто высеченным из того же серого камня, что выстилал тропу в ущелье. Она коротко, без лишних слов, повела подбородком — и лучницы тут же направили на Маврику стрелы, а несколько воительниц выдвинулись вперёд с копьями наперевес. Острия замерли в воздухе, холодные и беспощадные, как сама судьба. Вейра смотрела на сестру, и в её груди ворочалось что‑то тяжёлое — не просто гнев, а смесь обиды, ярости и горького разочарования. Сначала она думала прилюдно покарать Маврику, притащить в племя её тело — пусть даже растерзанное, — чтобы каждый видел цену неповиновения. Пусть все запомнят: закон племени нерушим, а предательство не прощается. Но сейчас, видя, как Маврика демонстративно, пользуясь своим старым авторитетом, требует разговора, Вейра решила не медлить с казнью. Пусть всё решится здесь и сейчас — без долгих речей. Без шанса на помилование. — Не подпускать ближе, — бросила она ровным, ледяным голосом, не сводя глаз с сестры. — Если сделает хоть шаг — стрелять. Воительницы кивнули, их лица были бесстрастны: они привыкли исполнять приказы, не задавая вопросов. Маврика не дрогнула. Она осталась сидеть в седле, прямая, словно натянутая струна, и смотрела прямо на Вейру. В её глазах не было страха — только горькая решимость. — Ты можешь убить меня, — голос Маврики прозвучал неожиданно громко, перекрывая даже шорох ветра и тихий стук копыт нетерпеливых лошадей. — Но ты не сможешь убить правду. Ты не сможешь стереть то, что люди уже увидели. Что свобода возможна. Что не нужно жить в страхе перед духами, которых ты сама придумываешь, чтобы держать всех в узде. Вейра усмехнулась — коротко, без веселья. — Свобода, — повторила она, будто пробуя слово на вкус, и оно ей не понравилось. — Ты называешь свободой бегство? Ты называешь свободой предательство? Ты вытащила пленников, увела с собой Лиру, бросила племя на пороге войны. Это не свобода, Маврика. Это глупость. И за глупость платят кровью. Маврика покачала головой, её голос стал тише, но от этого звучал ещё твёрже: — Я не предавала племя. Я пыталась спасти его от тебя. От твоих решений, от твоей жестокости. Ты хочешь, чтобы все боялись. А я хочу, чтобы все жили. На мгновение между ними повисла тишина — тяжёлая, звенящая, в которой можно было услышать, как бьются сердца двух сестёр, когда‑то деливших одну колыбель, а теперь ставших врагами. -Потому что ты ведёшь племя к гибели. Твои взгляды и верования племя давно не принимает. Мы больше не хотим жить в страхе перед придуманными духами и твоими приказами. Мы хотим жить. И я, по праву рождения, требую смены лидера. Будем голосовать. По рядам воительниц пробежал тихий шёпот — не громкий, не бунтарский, но ощутимый, как первый порыв ветра перед бурей. Некоторые переглянулись, кто‑то крепче сжал древко копья, будто ища в нём опору. Это были не чужие женщины — это были их сёстры, их