Весь дом пах свежей выпечкой, довольная, сытая кошка ластилась к ногам, давно не заглядывавшее в гости солнце яркими полосами падало на пол и стол.

— Тьма чуять, — Эллирэ облизала потрескавшиеся губы, прищурила правый глаз, вглядываясь в стволы деревьев за окном.

— Тьму? Это ещё какую?

— Страх.

— Интересно… — Тайлер сел на лавку рядом со своей пациенткой. — А теперь можешь понятнее объяснить?

— Не, — Эллирэ покачала головой. — Тьма, страх, боль. Ранен, голоден. Страх питаться. Демон.

— Демон страха? Откуда ему у нас взяться?

Невольное волнение заставило тело напрячься. Только этих тварей здесь не хватало для полного счастья. На демонов разве что маги отрядами ходили и жрецы, да и то осторожно. Опасные твари, хитрые.

— Эллирэ с Элиа демон искать, — тихо сказала Эллирэ и взяла Тайлера за руку, сжала тонкими пальцами запястье. — Наемники ранить, но демон сбежать. Эллирэ так думать.

— Плохо… очень плохо…

— Тай бояться? — разноцветные глаза в упор смотрели на него.

— Тай не бояться, Тай злиться. Это же надо было столько беды с собой принести?

— Тай винить Эллирэ? — длинные, острые уши покраснели.

— Тай думать, как всех спасти и самому опять не пострадать. Дурында ты, Эллирэ. Ладно, хватит заниматься самобичеванием. Жри пироги. А я сейчас вернусь.

— Тай куда?

— Спасать дебильного кота и его котят. Вот, как чуял, что этот идиот в беду ещё до ночи угодить успеет!

Глава 14

Вернулся Тайлер быстро — Эллирэ едва успела доесть свой пирожок — обдал тяжёлым взглядом и коротко бросил:

— Одевайся.

— Идти спасать Важек? — внутри всё похолодело.

— Обязательно. Будем на тебя демона выманивать, — тонкие губы исказились в кривой усмешке.

Жар пронёсся от пяток до самых кончиков ушей, сердце заколотилось быстрее. Чувство вины — удушающе давящее — разбушевалось с новой силой. Это ведь из-за неё демон в лесу неприкаянный бродил.

— Эллирэ готова, — твёрдо сказала, сжав пальцы здоровой руки в кулак.

— Ага, я даже не сомневаюсь. Только одевайся теплее. И пару шкур с лежака возьми.

Эллирэ с недоумением бросила взгляд в угол, где лежали тяжёлые медвежьи шкуры. Попыталась представить, зачем они могли понадобиться в охоте на демона, хотела было спросить, но постеснялась. Ей не нравилось, как Тайлер передразнивал почти каждое сказанное слово.

Плащ теплом окутал тело, шкуры оказались слишком тяжёлыми, и Тайлер взял их сам. Шикнул на орущую кошку и, подхватив её под пузо, зашагал к выходу. Вот только повёл он Эллирэ вовсе не к калитке, а за дом, к небольшому деревянному домику без окон с массивной двустворчатой дверью. Рядом, привязанная к тонкой берёзе, паслась коза — судя по бордовой ауре, злая, как сотня волков.

— Близко не подходи, пузо вспорет. Буяна — скотина редкостная.

— Понять.

— Это хорошо. А теперь заходи, — Тайлер подтолкнул Эллирэ к сараю. В ноздри ударила вонь навоза и немытой козьей шерсти.

— Зачем?

— Запру тебя здесь.

— Демон охота?

— Ты всерьёз поверила, что я возьму тебя с собой на демона? Ну точно дурында! За Важеком с его надоедливыми котятами я пойду один, а ты, чтобы не ушла никуда, как вчера, посидишь в сарае. Дома оно теплее, только не хватало мне битых окон или ещё какой дряни. Кто вас, эльфов горных, знает. Я с тобой Дишку оставлю, — Тайлер положил шкуру на кучу сена и посадил недовольно бурчащую кошку сверху. — Компанию тебе составит, да местных крыс погоняет, а то совсем обленилась. Дармоедка.

Дишка недовольно вякнула и замахнулась на Тайлера лапой, тут же получила по ушам и затихла. Впрочем, на Эллирэ она косилась крайне недобро, золотистое свечение вокруг её тощего тельца заметно потемнело. Злилась.

— Сидеть тут, ждать? — из груди вырвался тяжёлый вздох.

— Хватит печально хлопать глазами. Сама ведь должна понимать, что уж лучше посидеть в сарае часок другой, чем попасть в лапы браконьеров. Из альтернатив только погреб, но там холодина жуткая. Ну ты и сама знаешь.

— Угу…

— Ложись на шкуру и поспи. Если по нужде понадобится — там ведро.

Кивок, хотя в груди разрослось гнетущее душу разочарование: опять лежать, смотреть в потолок и чего-то ждать. Желание поучаствовать в спасении Важека пробудило почти угаснувший интерес к приключениям, желание быть полезной.

— Тай…

— Чего?

— Себя беречь. Эллирэ ждать.

— Дождёшься, не переживай. Я на демона один не пойду. Просто прослежу, чтобы все живыми домой вернулись, помогу выйти из леса.

Оставалось поверить на слово, в конце концов, Тайлер ей ещё ни разу не врал и, несмотря на грозный вид, — был хорошим хищником. Справедливым.

* * *

В лесу царили тишина и холод. С деревьев за шиворот то и дело срывались ледяные капли, сапоги чавкали по влажному чернозёму и прелой листве. Дорогу до домика лесника Тайлер знал лишь приблизительно, бывал пару раз несколько лет назад и то случайно набредал.

— Гнилью пахнет, — пробормотал себе под нос, принюхиваясь.

Огляделся с подозрением, прислушался — ничего опасного, да только сердце в пятки ушло, и дыхание перехватило. Боль — неприятная, ноющая — охватила спину, напомнила о давным-давно потерянных крыльях.

«Отнятых», — поправил сам себя, стиснув вмиг отросшие клыки. Тайлер ненавидел браконьеров.

— Выходи! — рявкнул он в чащу, ощущая, как злость медленно, но верно трансформируется в панику. Чёртов демон. — Поговорить хочу! По-хорошему.

Глупо. Очень. Отец неоднократно говорил: от демонов кошмаров надо ноги уносить, иначе попадёшь в их паутину и живым уже не выберешься. Вдоль хребта выросли пластины, хвост трансформировался в смертельное оружие, всё тело била мелкая дрожь. Спина под рубахой взмокла.

— Ты ведь здесь один, — продолжил, стараясь не подавать виду. — Жрать небось хочешь… И я не про энергию вовсе. После таких ливней в лесу сложно кого-то поймать. Попряталось всё живое. А ты ранен. Прав ведь? Небось, стрелу поймал, да вытащить самостоятельно не смог.

Тишина. Лишь ворон на дереве пронзительно громко заорал, хлопнув крыльями. Тайлер стиснул пальцы в кулаки, сделал шаг вперёд, всматриваясь в плотно стоящие друг к другу ели, запах гнили усилился.

— Ты ведь знаешь, кто я? Чуешь. Биться со мной и здоровому демону опасно, не убью, так покалечу. А я не хочу этого. За друзьями пришёл. Мантикорами. Видел ведь?

Молчание. Вот только едва уловимая тьма за деревьями шевельнулась и заметно сжалась — паника, сердцем бьющаяся в висках, чуть отпустила. Демон слушал. Внимательно, но с подозрением.

— Лекарь я. И лекарствами поделиться могу, но при условии, что никого трогать из здешних не будешь. В другом месте бесчинствуй сколько угодно, но Малые Кривушки — моя территория.

Деревья заскрипели под порывом ветра, кусочек голубого неба заслонила стая