Но если супруг пожелает вашего общества, ваша задача — быть податливой и исполненной благоговейного трепета.

Да они тут женщин за бессловесный скот считают, что ли? Вот почему Илья так беситься от моего поведения! Я же совсем ни в какие ворота…

— Ваша внешность должна быть безупречной, — перечисляла тетушка дальше. — Даже ночью, перед сном, женщина обязана выглядеть достойно. Волосы расчёсаны, лицо чистое, дыхание свежее. Никаких растянутых рубах, халатов или неопрятных панталон. Всё должно быть прилично и скромно.

Я слушала, и с каждым пунктом мои глаза становились всё шире. К концу лекции я уже пребывала в лёгком шоке.

— Ну что ж, — наконец подвела итог тётушка Федора, довольно улыбаясь, — надеюсь, вы сделаете выводы, дитя моё.

Она сложила руки на коленях, пристально изучая мою реакцию, и вдруг вкрадчиво добавила:

— Кстати… скоро, на днях, я устрою небольшой семейный приём. Это будет прекрасная возможность представить вас обществу. Как считаете, Лидия, выдержите испытание?

Я насторожилась. Испытание?

Что она задумала?

* * *

Этим же вечером. Семейный ужин…

Когда я вошла в столовую, первое, что бросилось в глаза — огромный венок из вечнозелёной ели, висящий на стене прямо за спиной у Ильи. Он выглядел массивным, пышным и каким-то зловещим. Во свете свечей тёмная зелень отбрасывала жутковатые тени, будто кто-то вырезал из хвои и веток портал в потусторонний мир.

Я едва успела осмыслить это зрелище, как строгий голос тёти Федоры пронзил воздух:

— Вы опоздали.

Я моргнула, перевела на неё взгляд. Ну да, действительно, все уже сидели, а меня не было.

— Простите, — произнесла я, не особо чувствуя за собой вину.

Хотела присесть на своё обычное место, но тут тётушка деликатно кашлянула, а затем кивком указала на стул справа от Ильи.

Ой-ой. Это что ещё за церемония?

Пришлось послушаться.

Как только я села, тётя с радостным лицом объявила:

— Так как мне не довелось присутствовать на вашем бракосочетании, я решила насладиться радостной атмосферой того дня. Именно поэтому повелела повесить венок счастья. Он символизирует крепость союза и вечное соединение.

Я пожала плечами.

— Как интересно… – бросила мрачно и отвернулась.

Гладкие речи толкает, ну да ладно. Лишь бы не устроила сцен.

Но вот Илья отчего-то был бледен и крайне напряжен. Близнецы, посмеивались, часто косясь на венок.

Я нахмурилась.

Что такого в этом венке, что молоденький муж сидит, как приговорённый к смертной казни?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ответ не заставил себя ждать.

— Мы сейчас помолимся Оракулу о благополучии новой семьи, — сладким голосом пропела Федора, сложив руки в благочестивом жесте.

Я уже почувствовала неладное.

— А затем… — её улыбка стала ещё шире. — Молодожёны скрепят поцелуем эти замечательные пожелания.

Моё лицо вытянулось так, будто передо мной на тарелке неожиданно появился жареный паук. И только из-за какого-то поцелуя Илюша едва ли не падает в обморок??? Бедняга…

Я украдкой покосилась на парнишку.

Тот замер, как жареный паук в янтаре.

А затем так медленно, будто осознавая собственную обречённость, поднял взгляд и посмотрел на меня.

Стало его жаль. Неужели я вызываю в нем настолько сильное отвращение, что от перспективы со мной поцеловаться его сейчас стошнит?

Честно, это было обидно.

Услышала, как кто-то подавил смешок.

Повернула голову и, конечно же, поймала ехидные взгляды близнецов.

Вот мелкие проходимцы! Да они готовы ради такого зрелища целую неделю не проказничать!

В этот момент я поняла, что Федора — настоящий профессионал провокаций.

Тётушка уже сделала знак служанке, и та разлила всем чай.

Я мельком глянула на напиток. Может, осушить бокал залпом и сделать вид, что поперхнулась? Под таким предлогом можно и свалить, чтобы не мучить бедного Илюшу.

— Лидия, вы не готовы помолиться за крепость вашего союза? — тётушка посмотрела на меня с укором.

Я сжала губы.

Вот же…

Тут в моей голове заговорил внутренний стратег.

Так. Если сейчас разразится скандал — значит, Федора выйдет победителем.

Она не зря выбрала такой хитрый ход — объявить это при всех, на виду у семьи, в атмосфере уюта и благочестия.

И теперь у нас было только два пути:

Первый — отказаться. И тогда она может сказать, что мы с Ильёй явно что-то скрываем.

Второй — сделать вид, что это не имеет никакого значения, и просто поцеловаться.

Я сжала челюсти.

Ладно.

Чёрт с ним!

Я же не в средневековье. Ну, ладно, технически, возможно, и да, но в душе-то я современная женщина!

Решение пришло молниеносно.

- Всего нам хорошего и замечательного! – выкрикнула я вместо молитвы, после чего резко повернулась к Илье, взяла его за подбородок и прижалась к его губам.

Отметила, что губы у него были потрясающе мягкими и нежными. Он замер, как муха на липкой ленте, и перестал дышать. Я разорвала поцелуй не сразу. Это было приятно. Но, наверное, только мне. Отстранилась и посмотрела на парня.

Он смотрел на меня расширенными от шока глазами. Как пить дать, невинная девица, которую только что парень впервые в жизни взял за руку. Иногда так вытаращиваются в исторических китайских романах, где все мальчики – чистые наивные цветочки, замирающие от одного единственного прикосновения к какой-нибудь деве…

— Супруг доволен? — с невинной улыбкой поинтересовалась я.

За столом воцарилась тишина.

Илья молчал.

И тётушка… тоже молчала.

Я перевела на неё взгляд и поняла, что… она недовольна. Я сузила глаза. Но разве не очевидно, что она лицемерка? Федора пришла поймать нас на обмане, это точно. Потому что ей просто нужен повод для чего-то своего.

— Чудесно, — наконец выдавила она из себя и сделала глоток чая.

А за столом тут же оживились.

Близнецы начали что-то активно обсуждать между собой, старшие тоже расслабились, поглядывая на Илью с интересом.

Арсений улыбался так радостно, что я не смогла не улыбнуться в ответ.

Но при этом напряженно думала: так тетушка хочет наследников или… разрушить наш брак? Вот нутром чувствую, что она задумала какую-то пакость…

Глава 18 Разоблачение тетки…

Илья был дико напряжен и смущен. Боже, он смущен, и все это видят!

Щеки пылали, хотелось рвать и метать…

Черт бы побрал тетку с ее прихотями! Свадебной атмосферы ей, видите ли, захотелось!

Покосился на Лидию, которая методично поедала десерт. Сладости ей в грудь потом идут, что ли, что она у нее такая… большая???

Долгое время после поцелуя его не оставляло ощущение, что он сейчас здесь