На этом этапе среди участников осталось всего двенадцать команд, поэтому фиолетовая трибуна во второй половине дня существенно обеднела. А зрителей ждало еще шесть относительно коротких поединков, по итогам которых должны были определиться шесть полуфиналистов.

Первыми в третьем туре на арену вышли «Снежные лэнны», которым на этот раз противостояли «Цепные псы». Надо сказать, довольно сильная команда, причем ставшая и опытнее, и заметно увереннее за прошедшие два года. И если в самом первом турнире их вышибли еще во втором туре, то в прошлом году они дошли до третьего, а сейчас претендовали не меньше чем на полуфинал. Правда, девчонки не дали им такой возможности и, несмотря на отчаянное сопротивление «Псов», всего за шесть с половиной мэнов уделали их в ноль, лишив шансов на призовые места.

Второй парой на арену вызвали «Разрушителей» и «Гордецов», и серо-красные, как и раньше, оказались на высоте, в третий раз подряд получив заветную путевку в полуфинал.

Следующими выступали «Столичные щеголи» против «Морских змеев». И тоже одержали уверенную победу, став очередными полуфиналистами этого года.

Ну а четвертыми пошли уже мы и, по милости рандома, нам достались в противники не «Штурмовики», с которыми мы два года назад встречались и которых успешно одолели, а коварные и дьявольски изобретательные «Хитрюги», за успехами которых я внимательно наблюдал и в прошлом, и уже в этом году.

Надо сказать, команда у них оказалась смешанной, но при этом достаточно внушительной: младшие плюс старшие рода и ни одного самородка. Лидером у «Хитрюг» в этом году являлся Тоир Дэсхэ, дальний родственник Роуэна и Дина, из какой-то отдаленной ветви. Но не скажу, что по силе и набору умений он сильно отставал от наших друзей. Напротив, как боец он был хорош. Двухстихийник, огонь плюс земля. А также неплохой пространственник и иллюзионист, с которым надо было держать ухо востро.

Вторым по значимости игроком в команде был Наэр Усхэ. Маготехник с четвертого курса и слабенький разумник с весьма посредственной ментальной защитой. Я с ним уже два года как был знаком, на практике регулярно пересекались. Нормальный, кстати, парень. Не сноб. Не задира. Умник каких поискать. Плюс полноценный воздушник по второй ветви. Да еще и опытный петовод… то есть големовод, конечно, у которого даже мне было чему поучиться.

Среди оставшихся троих — третьекурсник из рода Архо, которого неплохо знали мои друзья и одновременно его коллеги по боевому факультету, второкурсник Хасхо, который неплохо показал себя в прошлом году, и, как ни странно, совсем еще молоденькая огневичка с первого курса, о которой ни я, ни мои друзья не знали почти ничего, кроме того, что успели выяснить про нее Райсана и Шонта.

В целом команда выглядела сложившейся. Первые два тура они прошли быстро и достаточно легко, ни разу не успев поработать в полную силу. Так что нового бойца «Хитрюги», так сказать, уже ввели в курс дела, обкатали, натренировали, и к третьему туру от них не стоило ждать серьезных ошибок.

Однако у нас было одно неоспоримое преимущество — в отличие от других команд, которые каждый год были вынуждены заменять одного, а порой и сразу двух игроков, мы все три года сохраняли постоянный состав участников, поэтому успели хорошо сработаться, создали свою уникальную тактику ведения поединков, привыкли друг к другу, успели выявить и обговорить все наши проблемные места, и нам не надо было привыкать к новому члену команды. У нас, проще говоря, не было слабых звеньев. А вот у «Хитрюг» как минимум одно такое звено имелось, и в том числе на этом я решил строить сегодняшний бой.

Именно поэтому, еще когда мы спускались на арену, я по примеру Лана Орхэ начал настраиваться на девчонку, благо второе зрение показывало, что менталистов, кроме Наэра Усхэ, в команде противника не было, а значит, и помешать мне никто не сможет.

Работа в симуляторе и активная практика как на каникулах, так и в крепости тоже даром не прошли, поэтому, когда мы оказались напротив «Хитрюг» и судья дал команду к бою, я уже был готов работать с огневичкой в полную силу. Правда, помня о том, что Усхэ так или иначе мог узнать во мне коллегу и отреагировать, ментальные щупальца к девушке я протянул не просто тонкие — тончайшие, которые сам едва видел. И их было не очень много. Зато чужую защиту я начал исследовать еще до того, как прозвучала команда «Хэтж!», и планировал, что мэнов за пять-семь с ней все-таки справлюсь.

Понятное дело, что это требовало концентрации и сосредоточения, поэтому пришлось попросить Эмму об услуге и использовать двухпотоковое мышление. Но это было не совсем читерство — как разумнику оно мне в любом случае стало бы вскоре доступно. Так что я всего лишь опередил время и чуточку раньше освоил материал, который мы с лэном Лойеном еще не проходили.

В остальном же поединок начался стандартно: команда к бою, магическая защита, первые атаки…

И вот тут «Хитрюги» показали себя более чем достойно. Более того, они наверняка не менее внимательно, чем мы за ними, следили за нашими успехами, поэтому впервые за весь турнир заработали наконец в полную силу, прекрасно зная, что с нами филонить не получится, и за первую же ошибку мы их жестоко накажем.

Одним словом, ударили они по нам мощно, чуть ли не сильнее, чем «Иллюзионисты», поэтому и ребятам пришлось поднапрячься, да и я по мере возможностей старался перехватывать самые тяжелые «снаряды», аккуратно убирая их в пространственные карманы или сбивая молниями. Но при этом, хоть возможность участвовать в большей степени у меня и была, я отнюдь не стремился тянуть весь бой в одиночку. Не пытался лезть везде и всюду и тем более не старался брать все на себя. Все-таки командная работа есть командная работа. Даже с точки зрения простого товарищества надо было дать возможность ребятам поучаствовать. И я давал им эту возможность. Старался сделать так, чтобы все они были вовлечены в процесс по максимуму.

Иными словами, я больше контролировал и прикрывал, чем по-настоящему работал. Присматривал за следовой магией. Своевременно выпрямлял границы, если Тоир Дэсхэ пытался повторить фокус со смещением. И не менее внимательно отслеживал иллюзии, которые командир «Хитрюг» вскоре стал выдавать одну за другой в надежде нас отвлечь.

Более того, поскольку второй «бомбы» у нас в арсенале не имелось, я дал Кэвину добро на уничтожение ложных магических элементов, чтобы не смущали наших несведущих друзей.