которые я должна была, по его мнению, попасть на приеме. Королю следует поклониться глубоко и замереть на пять секунд. Перед королевой достаточно присесть. Перед герцогом кланяться нужно чуть слабее, перед герцогиней — более небрежно. Перед графами, баронами и прочими титулами поклоны были равны полупоклону королю. К их женам тоже должны быть применены уникальные почести.

У меня пухла голова от этих перечислений. Неужели нельзя было сделать всё это попроще? Один поклон для всех — вот тебе и жест уважения. Видя, что я напряжена и иногда даже позволяю себе скривиться, учитель этикета недовольно поджал губы.

— Зря, господин Итан это задумал, — процедил он вдруг, заставив меня удивленно посмотреть ему в лицо. — Если женщина выросла в глуши, аристократкой ей никогда не стать!

Я даже была согласна с ним, но тон, которым это было сказано, меня возмутил. За лучшее было бы промолчать, но в последнее время у меня это не получалось.

— Представьте себе, я не хочу быть аристократкой, — произнесла спокойным голосом. — Больше всего на свете я хочу жить простой жизнью. И вся эта аристократическая муть, поверьте, мне совершенно не нужна. Но я должна исполнить свой долг, и я это сделаю. Поэтому не нужно колоть мое самолюбие унизительными фразами. Господин учитель, вы меня не заденете и не оскорбите, потому что ваша высота для меня ничего не значит.

Глубоко пораженный моими словами, учитель этикета распахнул глаза и уставился на меня, как на привидение. Я думала, он сейчас раскричится, устроит скандал, но он вдруг криво усмехнулся и произнес:

— Уникально.

И рассмотрел меня, как диковинную зверушку.

— Откуда вы родом?

— Не важно, — ответила я.

— И все же я удивлен вашей позицией. Редко встретишь женщину, думающую так.

Я пожала плечами.

— Мне всё равно. Мне не нужны ничьи лавры. Я хочу жить в простоте и растить свою дочь. Кроме свободы, больше меня ничего не интересует.

— Вы действительно считаете это свободой? — учитель задумался.

— Именно так! Свобода — это когда ты живешь так, как тебе нравится, и не имеет значения, кто ты по статусу и сколько у тебя денег. Ты можешь быть кем угодно, самым великим правителем мира, но если твоя жизнь тяготит тебя, то в такой жизни и свободы-то нет.

Мужчина посмотрел на меня, как на пророка.

— Вы поразительно умны, — проговорил он, и всякая неприязнь слетела с его лица. — Что ж, я подумаю над вашими словами. Предлагаю на сегодня урок закончить.

Удивленная переменой в нем, я послушно встала, попрощалась и ушла.

Чем я его так поразила, так и не поняла. Но это и не важно. На душе стало легко. Я почувствовала, что моя позиция единственно верная. Я обязательно запомню всё, что преподал этот дракон. А потом мы с Аннушкой обретем свою настоящую свободу. И будет нам счастье…

Глава 17

Родовой артефакт драконов

Я возвратилась к себе в комнату с чувством некоторого удовлетворения. Родившаяся в сердце надежда на наше возвращение поддерживала мой дух. Да, Лорд Итан обещал отправить нас домой, если найдет способ разорвать истинность. Но ведь такой способ должен быть! Я не верю в то, что нас соединила судьба. Это невозможно. Мы неприятны друг другу. Мы из разных миров. У нас нет ничего общего. Он найдет этот способ, я верю. Да, я шла на риск, соглашаясь на этот договор, но так у меня был хоть какой-то шанс. Иначе я была просто пленница без прав и надежды. А теперь я знаю, ради чего стараюсь.

Закрыв дверь за собой, я начала искать глазами Аннушку и… не нашла. Сердце тревожно забилось в груди. Я оббежала каждый угол, но дочери не было. Всё внутри опустилось, на душу наполз мрак. Неужели злобные тетушки простерли свои руки к моему ребенку? Или же это сумасшедшая драконница Камалия похитила её???

Ощутила, как меня начинает колотить от ужаса, но вдруг стена напротив слегка завибрировала, после чего медленно, с тонким скрежещущим звуком начала отъезжать в сторону.

У меня отпала челюсть. В узком проходе, возникшем прямо посреди, показалось личико моей Аннушки. Она проскользнула вовнутрь, и стена тотчас же вернулась обратно. Увидев меня, дочка замерла и покраснела. На лице её появилось виноватое выражение.

— Мама! — прошептала она.

Я бросилась к ней и, выплескивая тревожное облегчение, поспешно обняла. Только почувствовав Аннушку в объятиях, начала успокаиваться. Присела на корточки, продолжая держать её за плечи, и заглянула в такие же, как у меня, синие глаза.

— Анюта! — я называла её так только в минуты особого напряжения. — Что происходит? Где ты была?

Дочка виновато выдохнула:

— Я всё расскажу. Хотя… Аллар просил меня подождать с этим. Но если уж ты увидела, я не буду скрывать.

— Аллар? — удивилась я. — Сын лорда Итана? Но… разве вы виделись с ним после того завтрака в саду?

— Да, — кивнула Аннушка. — Он приходил сюда в комнату, когда тебя не было. Как раз этим путём.

Она повернулась и указала на стену, которая сейчас казалась абсолютно обыкновенной.

— Приходил? — изумилась я. — И как часто?

— Уже несколько дней. Мне с ним так хорошо! — радостно заволновалась дочка. — Он знает столько историй! А ещё он приносит мне игрушки и сладости.

Я нахмурилась. Мальчик мне очень понравился, но таинственность, странные проходы, тайные встречи — это несколько напрягало. Почему он хотел скрыть эти визиты от меня?

— Аннушка, почему он просил не говорить мне?

— Аллар сказал, что ты сейчас занята, что тебе тяжело, и не хотел тебя беспокоить лишний раз. Обещал, что скоро отведёт нас с тобой в одно особенное место и покажет силу своего рода. Это всё равно случилось бы через пару дней.

Голова пухла от кучи предположений и непонимания.

— Ладно, — сказала я, вставая на ноги и беря Аннушку за руку. — Давай посидим, и ты мне всё подробно расскажешь.

Как оказалось, юный дракон проявил к Аннушке огромное расположение. Появился в её комнате днём, когда я была на занятиях. Немножко напугал дочку, но, когда она увидела, кто именно пришёл, обрадовалась. Ей было скучно сидеть в четырёх стенах, и даже кукла-милашка Маргарита уже не могла развеселить её должным образом.

Аллар угощал дочь сладостями, рассказывал о себе и о своих увлечениях. Оказалось, что он очень любит лошадей, мечтает стать учёным и научиться летать. Я едва не хмыкнула, услышав последнее. Как это по-мальчишески: полёты, мечты, фантазии! Но потом осеклась. Он ведь дракон, а драконы как раз-таки летать умеют. Это напомнило мне, что этот