побелели. За стеклом простиралась его столица. Город-крепость, воплощение техномагических достижений клана Штайгер. Массивные стены с вмонтированными защитными системами, шпили дозорных башен, усеянные детекторами и магическими сенсорами, улицы, по которым в строгом порядке патрулировали боевые големы.

Всё это было создано, чтобы защищать. Чтобы держать врагов на расстоянии. Чтобы давать ему, Гюнтеру, преимущество времени и подготовки.

И всё это может оказаться бесполезным против одного проклятого некроманта.

— Господин, — осторожно подал голос один из его помощников — Фридрих, невысокий мужчина средних лет с аккуратно подстриженными усами.

Он стоял у двери, держа в руках ещё одну папку с донесениями, и явно не решался приблизиться.

— Возможно, вам стоит взглянуть на последние отчёты разведки…

— Разведки⁈ — Гюнтер резко обернулся, и его жёлто-карие глаза вспыхнули яростью. — Какого чёрта мне от вашей разведки, если она опять опоздала⁈ Где были эти гении, когда Рихтер договаривался с… с этими тварями⁈

Он снова уставился на экран своего основного монитора, встроенного в стену. Там в режиме замедленной съёмки проигрывалось видео с камер наблюдения, которое кто-то из жителей Рихтерберга выложил в сеть.

На записи маленькие пушистые существа с большими ушами и в механических очках творили настоящий хаос.

Гюнтер прекрасно знал кто это такие. Он видел их раньше. Давным-давно, когда ещё был молод и полон амбиций.

Гремлины.

Проклятые, чёртовы гремлины.

— Я думал, мы от них избавились, — прошипел Гюнтер сквозь зубы, продолжая смотреть на экран. — Я был уверен, что уничтожил всех до последнего.

Фридрих молчал, не зная, что сказать. Многие приближённые князя знали эту историю. Знали, как много сотен лет назад Гюнтер пытался договориться с разрозненными поселениями гремлинов, разбросанными по землям мира. Как он предлагал им сотрудничество, обещал защиту и ресурсы в обмен на их технологические знания.

И как они отказали. Снова и снова.

Гремлины не доверяли людям. Не доверяли великим кланам. И особенно не доверяли тем, кто использовал скверну в своих целях. Они называли это «осквернением ремесла», «извращением творчества».

После третьего отказа Гюнтер потерял терпение.

Если они не хотели работать с ним — значит, они были потенциальной угрозой. Ресурсом, который могли использовать его враги. Это было неприемлемо.

Штайгеры провели зачистку. Методично, эффективно, без лишнего шума. Поселения гремлинов были стёрты с лица земли. Их подземные убежища обрушены. Их мастерские сожжены дотла.

Гюнтер был уверен, что не осталось никого.

Но видимо, он ошибся.

— То есть, — медленно произнёс он, — мало того, что у Рихтера теперь есть эти его проклятые химеры среди которых есть даже дракон! Мало того, что он разгромил целый отряд наших «Разрушителей», захватил мой форт и лишил нас важного источника энергии! Теперь у него ещё и гремлины. Гремлины, Фридрих! Ты хоть понимаешь, что это значит⁈

— Я… понимаю, господин.

— Нет, ты не понимаешь! — взорвался Гюнтер, и его голос эхом отразился от стен кабинета. — Гремлины — это не просто хорошие инженеры! Это чёртовы гении технологии! Они создают вещи, которые нарушают все известные законы физики и магии! Им просто нужны материалы, время и задача — и они изобретут то, что остальной мир не сможет повторить ещё сто лет!

Он метнулся к столу и схватил планшет, тыкая пальцем в застывшее изображение на экране:

— Ты видишь эти окна? Видишь, как они перемещаются по стене? Это не иллюзия! Это реальный механизм, созданный за считанные часы из подручных материалов! А теперь представь, что будет, если Рихтер даст им максимум ресурсов, время и условия для работы!

Фридрих побледнел, начиная понимать масштаб проблемы:

— Вы думаете, он создаст новое оружие?

— Я думаю, он создаст то, против чего у нас не будет защиты, — мрачно ответил Гюнтер. — У нас ушла тысяча лет на то, чтобы довести нашу технологию до нынешнего уровня. Тысяча лет исследований, экспериментов, неудач и успехов. А эти маленькие гадёныши могут опередить нас за год, а может даже за полгода или даже за пару месяцев! Если Рихтер правильно ими воспользуется.

Он снова подошёл к окну, глядя на свой город-крепость. На стены, которые казались неприступными. На системы защиты, в которые он вложил столько сил и средств. На боевых големов, патрулирующих улицы.

Всё это вдруг показалось ему таким хрупким. Таким устаревшим.

— Господин, — осторожно начал Фридрих, — может быть, стоит попытаться переманить гремлинов на нашу сторону? Предложить им…

— Нет, — резко оборвал его Гюнтер. — Я уже пытался. Помнишь, чем это закончилось? Они предпочтут смерть, но не будут работать на того, кто использует скверну. А я не собираюсь отказываться от неё. Это наше преимущество. Возможно, теперь единственное.

— Тогда… что мы будем делать?

Гюнтер долго молчал, обдумывая ситуацию. В голове проносились варианты, каждый хуже предыдущего.

Атаковать Рихтерберг? Безумие. После провала с «Разрушителями» он не мог рисковать ещё большими силами. Особенно учитывая, что трусы Десмонд и Канвар как всегда заняли выжидательную позицию, а чёртова Регина опять куда-то провалилась!

Да что там Рихтерберг! Гюнтер даже не был уверен, что готов пытаться отбить свой собственный форт.

Оставалось только одно.

— Мы уходим в глухую оборону, — наконец произнёс Великий Князь. — Активируй все защитные протоколы. Я хочу, чтобы каждая крепость, каждый форт, каждая пограничная застава были укреплены до предела. Удвой количество патрулей. Утрой количество детекторов на границе.

— Слушаюсь, — кивнул Фридрих, делая записи.

— Отзови все разведывательные группы из нейтральных территорий, — продолжал Гюнтер, начиная ходить по кабинету. — Мне нужны все люди здесь, в княжестве. Все ресурсы, все силы — на укрепление обороны.

— А как же другие Великие Князья? Может, стоит попытаться с ними связаться, обсудить совместные действия против…

— Нет! — рявкнул Гюнтер. — Никаких контактов! Они уже показали, что не собираются помогать. Каждый сидит в своём замке и надеется, что Рихтер до него не доберётся. Трусы. Близорукие идиоты. Они не понимают, что если Рихтер разберётся с одним из нас, остальные падут следом, как костяшки домино.

Он остановился перед картой своих земель, висевшей на стене. Его пальцы скользили по отмеченным точкам, крепостям, фортам, стратегическим объектам.

— Здесь, — он ткнул в несколько мест на восточной границе, — усилить оборону в три раза. Это наиболее вероятное направление атаки, если Рихтер решится на наступление.

— Понял. А производство големов?

— Максимально увеличить, — не раздумывая ответил Гюнтер. — Запусти в работу все резервные мощности. Пусть инженеры работают в три смены. Мне нужны новые «Разрушители», новые «Стражи», новые «Охотники». Всё, что мы можем произвести.

— Но это потребует огромных затрат энергии, господин. А наши платформы…

— Я знаю! — перебил его Гюнтер. — Активируй резервные хранилища. Если нужно, откроем новые шахты в очагах. Мне плевать на издержки. Лучше