class="p1">— Капитан Рик и леди Роксана уже наругали меня, — махнул рукой Чак. — Ты когда-то спасла меня, а теперь это моя ответственность…

В этот момент в дверях появилась леди Роксана. Служанка семенила позади нее с подносом, от которого исходил божественный, ни с чем не сравнимый аромат свежесваренного кофе.

— Молодые люди, я же просила не носиться по коридорам, словно стадо диких свиней, — строго произнесла свекровь, но в ее голосе не было и капли привычного льда.

Раньше Дэниэль бы тут же сжался, опустил глаза и пробормотал извинения, до смерти перепугавшись строгой бабушки. Но сейчас мальчик лишь лучезарно улыбнулся и, сделав шаг к Роксане, уверенно взял с подноса кружку с кофе, чтобы помочь передать ее мне.

— Мы просто торопились доложить обстановку, бабушка! — бойко ответил он, ни капли не тушуясь. — Город в безопасности, гостиница работает, а мы — лучшие заместители!

Леди Роксана лишь снисходительно вздохнула и… ласково потрепала внука по прилизанной макушке. Я едва не выронила шкатулку с золотом. Суровая леди Запада и ее внук окончательно стали настоящей семьей. Никакого страха, только тепло и взаимная привязанность.

— Идите на кухню, юные управленцы. Повар, конечно, не сравнится с Айлой, но он обещал вам по куску яблочного пирога за хорошую работу, — улыбнулась Роксана.

Мальчишек дважды просить не пришлось — их буквально сдуло ветром. Фиона выразительно кашлянула и жестом указала на свекровь и я заметила кое-что. В руке леди Роксаны был зажат плотный свиток пергамента со сломанной сургучной печатью.

— Я не хотела вываливать на тебя все сразу, — Роксана жестом отпустила служанку и подошла ко мне, протягивая письмо. — Гонец прибыл три дня назад. Загнал лошадь, но доставил весть.

— Старая интриганка! — фыркнула Фиона.

Я выхватила пергамент так резко, что едва не перевернула шкатулку с золотом. Знакомый, размашистый почерк Арчибальда мелко покрывал весь пергамент. Я пробежала глазами по строчкам, и с каждым словом тяжелый камень, висевший на моей шее все это время, рассыпался в пыль.

Бунт увенчался успехом. Лорды Севера, Востока и часть Юга поддержали Арчибальда. Обезумевший от зависимости Король Ричард был лишен власти и заперт в башне, а его система — рухнула. Маркус взял на себя всю ответственность, и теперь в Эл начнутся перемены. Маги смогут больше не прятаться, а налоги для королевской десятины не будут взиматься несколько лет. Арчибальду предлагали остаться и помочь в новом совете лордов при будущем правителе, но он отказался.

«…потому что мой дом, моя жизнь и мое сердце остались в Штормфорде. Я не знаю, как ты справилась с Народом Льда, но гонцы говорят, что стихия отступила. Я горжусь тобой, Софи. Я возвращаюсь. Жди меня».

Я прижала письмо к груди и счастливо, глупо всхлипнула.

— Пам-пам-пам-пам, а лорд — молодец… — в тон моим недавним мыслям протянула Фиона, утирая воображаемую слезу краем своего полупрозрачного пеньюара.

Роксана деликатно отвернулась к окну, делая вид, что заинтересовалась погодой, и давая мне время прийти в себя. А я просто отложила письмо, взяла кружку и сделала глоток обжигающе горького, идеального кофе.

Мой бизнес работал и приносил золото. Мой город был в безопасности. Моя свекровь оказалась крутым управленцем. А мой муж ехал домой.

Кажется, в этот раз я действительно вытянула счастливый билет.

Глава 25. О том, что каждая девочка просто хочет быть любимой

После моей двухнедельной отключки прошло еще четырнадцать дней. Даже пятнадцать, если считать сегодняшний. Первые дни от меня было мало пользы, я вспоминала, как ходить, и меня беспрестанно клонило в сон. Я вылезла из кровати на чистой силе воли и желании как-то быстрее скоротать время, что тянулось слишком медленно.

И стоило мне влиться в круговорот событий вокруг, как я поняла, что очень сильно переоценила свои силы. Во-первых, я сильно похудела и быстро уставала. За две недели отлежки я сильно отекла, но каким-то волшебным образом скинула пару килограмм, но по закону подлости или любой нормальной женщины — первой ушла грудь. Когда я заметила себя в зеркале, я долго ругалась под насмешки от Фионы, которая не могла перестать острить о том, что Руперт всегда хотел внука.

Во-вторых — я с головой нырнула в суровые будни Леди-Протектора. И если кто-то в моем прошлом мире думал, что управлять целым городом — это сидеть на бархатном троне, отдавать приказы и красиво попивать вино из кубка, то пусть этот кто-то идет лесом. Желательно тем самым, где наши лесорубы сейчас пытаются в авральном режиме заготовить дрова.

Я сидела в массивном кресле в кабинете Арчибальда, обложившись бесконечными стопками пергаментов, и мысленно молилась всем известным богам о возвращении ноутбука и старого доброго ворда. Сводить дебет с кредитом на бумаге, используя чертово гусиное перо, которое так и норовило капнуть кляксой на графу расходов, было той еще изощренной пыткой. И если от пера мне удалось откреститься, то мои письмена понимала только я сама, так что Дэниэль и Чак регулярно учились чистописанию под мою диктовку, заменяя мне писарей. Я бы хотела и сама выучить местный алфавит и научиться выводить красивые закорючки, но просто не успевала. Дел навалилось столько, что все мои прежние заморочки о быте трактира теперь казались мне просто отпуском.

Но выбора не оставалось. После победы над Народом Льда Штормфорд выжил, но оказался на грани серьезного ресурсного кризиса. Наш гениальный ров горел ярко и долго, а аномальные морозы заставили горожан сжечь почти все свои зимние запасы древесины. Теперь люди мерзли, а окрестные леса просто не успевали восстанавливаться. Дрова стали на вес золота, и тратить их на обогрев нежилых помещений или масштабное освещение улиц было непозволительной роскошью. Все крестьяне, земледельцы, рыбаки побросали свои дела и усердно рубили лес, но и его не хватало. То, что отправил лорд Роб с севера, кануло в Лету, а попросить новые поставки без разрешения Арчибальда я не могла. И не потому что стеснялась, а просто потому что не была в курсе всей этой высокосветной тусовки…

Именно поэтому мой внутренний менеджер, не успев толком отпраздновать победу и восстановиться, снова включился в работу. Если у нас под боком есть целое подземное озеро отборной нефти, почему мы используем его только как взрывчатку для ледяных монстров?

Эта мысль не давала мне покоя уже давно. У нас есть нефть, и я знала, что из нее мы можем получить топливо, провести какие-то горелки, например,