Нестерпимо.

– Да, Ваше Высочество. Согласна.

Кайран взял мою руку. Его пальцы были горячими, почти обжигающими, и когда он надевал мне на палец кольцо – чёрный обсидиан в оправе из серебра, такой же, как его кинжал, – я почувствовала, как его Тьма обвилась вокруг моего запястья, словно давая клятву.

Зал разразился аплодисментами. Натянутыми, фальшивыми, но аплодисментами. Король кивнул, удовлетворённый. Люциан исчез из виду – я видела только, как его золотистый камзол мелькнул у бокового выхода и скрылся за дверью.

Кайран наклонился к моему уху, и его горячее дыхание обожгло кожу:

– Ты дрожишь, Арианна, – шепнул он так тихо, что слышала только я. – Но не от страха. Я чувствую.

Я вцепилась пальцами в его рукав, боясь упасть – ноги действительно подкашивались от этого близкого, горячего, живого присутствия. От запаха его кожи. От силы, исходящей от него волнами.

– Нет, – выдохнула я честно в ответ. – Не от страха.

Он чуть отстранился, и в его глазах мелькнуло что-то новое. Какое-то мимолётное торжество, которое он быстро спрятал за привычной ледяной маской. Но он чувствовал то же, что и я. Я была уверена в этом.

Глава 15. Уговоры принца

После официального объявления помолвки зал словно выдохнул – кто-то с облегчением, кто-то с разочарованием, но большинство с жадным любопытством. Я чувствовала на себе сотни взглядов, но они скользили по мне, не задевая. Всё моё внимание было приковано к мужчине рядом.

Кайран не отпускал мою руку. Его пальцы сжимали мои так, будто я могла исчезнуть, раствориться в этом сияющем зале, как только он ослабит хватку. Тьма у его ног успокоилась, но я чувствовала её присутствие – она тянулась ко мне тонкими, едва заметными нитями, касалась щиколоток, запястий, словно проверяла, что я всё ещё здесь.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, склоняясь к моему уху.

От его голоса по спине пробежали мурашки.

– Более чем, – ответила я, и это была чистая правда.

Кайран задержался на мне взглядом и едва заметно кивнул. Мне даже почудилось, что уголки его губ дрогнули. Хотя, наверное, показалось. Но моё сердце успело пропустить удар. Он не должен был так на меня действовать. Но действовал. И с каждой минутой всё сильнее.

Начался традиционный круг поздравлений. Знать подходила к нам с натянутыми улыбками, бормотала положенные слова и поспешно ретировалась, косясь на Тьму, которая лениво пульсировала у ног принца. Сегодня она не была голодна.

Я чувствовала чужие эмоции: их страх, их отвращение, их недоумение – и мне было всё равно. Пусть боятся. Пусть шепчутся. Пусть считают меня сумасшедшей. Никто из них не знал правды.

Одиллия подошла одной из первых. Она выглядела взволнованной и счастливой – по-настоящему, не напоказ.

– Леди Арианна, – она взяла мои руки в свои, и я поразилась тому, какие они тёплые. В прошлый раз, когда я видела её в гостиной, она была совершенно обессиленной и холодной. – Я так рада. Правда. Вы не представляете, как я рада.

Она бросила быстрый взгляд на брата, и в этом взгляде читалось какое-то понимание. Будто она знала то, чего не знал никто.

– Береги его, – шепнула она мне и тут же отступила, растворяясь в толпе гостей.

Я покосилась на Кайрана. Он смотрел на сестру с такой нежностью, какую я редко видела на его лице. Этот человек умел любить. Сильно, глубоко, до дна. И я вдруг остро захотела, чтобы он любил так и меня.

Прошло около часа. Я старалась держаться рядом с женихом, но этикет есть этикет – невеста не может виснуть на мужчине весь вечер. Пришлось отпустить его руку, позволив ему втянуться в разговоры с военным советом.

Я стояла в компании молодых аристократок, рассеянно слушая их щебетанье о последних модных новинках и сплетнях. Краем глаза я следила за Кайраном – он разговаривал с какими-то генералами, и даже на расстоянии я чувствовала его присутствие. Тьма вилась у его ног тонким туманом, и время от времени одна из нитей тянулась ко мне, касалась лодыжки и возвращалась обратно. Будто он проверял, где я.

– Арианна! – знакомый голос вырвал меня из задумчивости. Селина стояла рядом, окружённая своими неизменными подружками. На её губах цвела та самая сладкая, фальшивая улыбка, которую я так хорошо знала. – Сестричка, ты сегодня просто сияешь! Поздравляю с помолвкой.

Она говорила так искренне, что посторонний человек непременно поверил бы. Но я видела злобу в глубине её глаз, видела, как побелели костяшки пальцев, сжимающих веер. Их план с Люцианом провалился.

Интересно, готовила ли она новый выпад? Наверняка, её желание мне напакостить никуда не делось.

– Благодарю, Селина, – ответила я ровно.

– Знаешь, девочки хотят поздравить тебя по-настоящему, – она понизила голос до заговорщического шёпота. – Пойдём в сад, подышим воздухом. Здесь так душно, а нам нужно столько обсудить... Ты ведь не откажешь старым подругам?

Внутри меня всё сжалось. Сад. Те самые подруги, которые в прошлой жизни смеялись за моей спиной и распускали сплетни. Я знала, что это ловушка. Знала так же отчётливо, как знала, что Селина спит с Люцианом и мечтает о моей смерти.

Но я не могла отказаться.

Если я начну избегать их, рвать все связи сразу, это вызовет подозрения. Моя перемена и так была слишком резкой. Сначала танец с Кайраном, потом разоблачение мачехи, теперь полный разрыв с кругом «подруг»? Нет. Нужно соблюдать осторожность. Играть их игру, пока они не поняли, что правила изменились.

– С удовольствием, – улыбнулась я, и моя улыбка вышла не менее фальшивой, чем у неё. – Немного свежего воздуха не помешает.

Мы с Селиной вышли в сад в компании четырёх девушек. Вечерний воздух был прохладен и влажен после недавнего дождя – он ещё чувствовался в каждом дуновении ветерка, в запахе мокрой листвы и земли. Где-то вдалеке пел соловей, и от этого идиллического пейзажа у меня мороз шёл по коже. Слишком красиво, слишком спокойно.

Девушки щебетали, поздравляли меня, задавали неловкие вопросы о Кайране – не страшно ли мне, не боюсь ли я его Тьмы, правда ли, что он