— Где? — снова выручил друга Лейтон. — Мы еще даже не начали. Ты сама заговорила про фехтование. Посмотри, какой Рэй сильный! Сплошные мышцы!

— Я ничего не вижу, — насмешливо сказала принцесса. — Только парчу, кружева и золотые гербы.

— Я могу раздеться! — с готовностью сказал Рэй.

— Да как ты смеешь! Ты… Дурак! — выпалила ее высочество, спохватившись: а фрейлины-то где? Наглец уже расстегнул камзол! И в самом деле, ведь останется по пояс голым! — Живо все сюда! Ко мне! Меня хотят скомпрометировать, пока вы объедаетесь пирожными!

Леди и сирры поспешно вскочили, вытирая салфетками липкие пальцы. А кое-кто предприимчивый завернул в эти салфетки лакомство.

— Уходим! — скомандовала Рафаэла Тардрарт.

Сьор Лейтон и его советник проводили ее высочество и свиту насмешливыми взглядами.

— Ты видел? Слышал? — тяжело вздохнул Рэй. — Я ей совсем не нравлюсь!

— Она тебя дураком назвала. Добрый знак. Я-то хорошо знаю женщин. Они говорят одно, а думают другое. Она на тебя определенно запала. Хотя сестра у меня противная. И что ты в ней только нашел?

— Меня манит все недоступное. При дворе вряд ли найдется такая же твердыня, как ее высочество Рафаэла Тадрарт.

— Значит это дело принципа, а вовсе не любовь?

— Любовь, она самая… Так что? Мы летим?

Лейтон рассмеялся. И чего он взъелся на беднягу? Рэю и так-то достается.

— Летим! — он положил руку другу на плечо. — Я покажу тебе, что такое классный пилот! И если ты это выдержишь, то насмешки моей сестренки — тьфу!

Глава 10

Рэй выдержал. Хотя его сьор закладывал такие виражи, что с непривычки наизнанку вывернуло бы любого. Но борьба с врожденной хромотой закалила младшего сына лэрда. Вот его братья, те блевали бы и отчаянно ругались.

А Рэй лишь сплюнул липкий сгусток на серебристое крыло, когда принц сжалился и откинул прозрачную сферу, закрывающую кабину пилота, сказав:

— Подыши. И мы продолжим.

— Ну, ты и… В расчете в общем. За синее платье. Постой…- спохватился советник. — А мы не увлеклись?

Лей и впрямь дал газу. Забыв, что Игнис в отличие от Нарабора не изолированный анклав. А граничит с другим. Который хоть и принес золотому городу вассальную присягу, но всячески хочет посадить там правителем одного из аль Хали.

Пустыня внизу поменяла цвет. Бурые барханы сменились пепельно-розовыми. Чем дальше, тем цвет становился гуще. Пока пески не упирались в красные скалы. Знаменитые калифасские каменоломни.

— Что это? — жадно спросил Лей.

Красиво! Такой пустыню принц еще не видел.

— Мы на границе Калифаса, — напряженно сказал лэрд Кенси. — Пора бы повернуть назад.

— Но мне интересно!

Кабина опять закрылась. Продышались и будет.

Крылья Лейтона и в самом деле были намного быстрее других. Друг не успел предупредить наследного принца об опасности, как вдали показался высоченный золотой шпиль. Лей уже понял: это и есть то, к чему он стремится. Главный Храм. И остановиться уже не смог.

Еще мгновение — и они увидел крепостную стену из красного песчаника. А за ней багровые зонты, похожие на сгустки крови.

Рэй завопил, двигатель взревел, и внизу расцвела огромная красная роза — великий город, знаменитый Калифас.

— Назад! — орал Рэй. — Ты что не видишь?! Во-он то огромное зеркало! Это прицел!

Всевидящее око Калифаса и в самом деле моргнуло, словно смахнув слезу, и стало прозрачным. Потом поменяло свое положение, сместившись вправо и вверх. Помутнело, подернулось дымкой. И вдруг сверкнуло так, что глазам стало больно.

Тут и Лей оценив опасность, ушел в крутой вираж.

— Держись, — сказал принц своему советнику.

— Всегда знал, что ты засранец! — услышал он в ответ. — Еще там, на корабле! Ну почему я не швырнул тебя за борт?!

Рэя самого так швырнуло, что он ударился головой о панель управления. Лей нетерпеливо отпихнул советника левой рукой, закладывая правой еще один вираж. Их снова мотнуло.

Прицел обиженно моргнул. И занервничал. Нахальная мишень стремительно меняла местоположение. Мелькала, не давая красному зрачку зафиксировать координаты цели.

— Чего ты добиваешься?! — вцепился Рэй в пилота. — Уходи, слышишь?!

— А я хочу сесть!

— Куда сесть?!

Лей вместо ответа ушел в пике. Они стремительно неслись к земле. Но у самой стены пилот вырулил, взмыв над красными зубцами, уже в тылу у Калифасского Ока. Которое начало бешено вращаться.

— Играешь с ним в прятки? — догадался Рэй.

Он уже отдышался.

— Ага.

— Зачем тебе в Калифас?

— Меня там ждет невеста. Ты забыл, что я должен жениться на принцессе Тамиле?

— Ты ей, таким вот образом, хочешь представиться?!

— Женщины любят героев.

Лей вообще сейчас не думал о Тамиле. Ему хотелось знать: насколько легко подобраться к калифасскому ковчегу? Что это вообще за город? Есть дыры в его обороне? Щиты еще функционируют? Похоже, да. И боевые торпеды в наличии, раз наводят прицел. И как уверенно наводят!

Но мишень пока неуязвима. Новейшая конструкция, гордость сира Лейтона Хота. Не просто воздушная гондола. Летальный аппарат, который они с мэтром Леви испытывали и совершенствовали годами!

— Вон она, посадочная площадка! — советник ткнул пальцем в стекло.

— Они знают герб Наследника Императорского Дома?

— Уж с чем у аль Хали нет проблем, так это с геральдикой. Жуткие снобы.

— Садимся?

— Прямо в оскаленную пасть льва? Нас убьют.

— А эта штука на что? — Лей нажал зеленую кнопку на панели и из ниши выехал световой меч. Само собой не активированный.

— Подготовился?

— Случайно с собой оказался.

— И ты надеешься им отбиться от головорезов аль Хали?!

— Не думал, что ты трус.

— Я жалею лишь о том, что принцесса Эла не взяла мою розу. Хоть какая-то осталась бы память. Но готов за вас умереть, мой принц. Не повезло, что мой господин дурак, но я уже смирился.

— Нам, похоже, сигналят. Дают посадку.

— Мать твою! Ты глянь сколько их! Вся личная гвардия сьора Чанмира! Мы покойники, Лей!

Их окружили двойным кольцом, точнее, стартовую площадку. Такое же кольцо почти смыкалось у стены, окружающей королевский дворец. Все наемники аль Хали, казалось, сбегались сейчас сюда.

Лейтон и сам уже понял, что переоценил свои возможности. Надо было вернуться, как советовал Рэй. Но взлететь наследный принц