ко мне, едва выйдя из транспорта, — Лифэнь сказала, что вам нужна моя помощь с какими-то големами? Но я же никогда с техникой не работала…

— Зато ты работаешь с Вьюнкой, — улыбнулся я. — А это именно то, что нам нужно.

Я провёл её к ближайшему голему и кратко объяснил суть проблемы. Шарлотта внимательно слушала, время от времени заглядывая в открытую кабину и изучая сложные системы управления.

— Понимаю, — медленно сказала она, когда я закончил. — Вы хотите, чтобы растение заменило… как бы это объяснить… нервы?

— Ты быстро схватываешь, — одобрил я. — Именно так. Растение прорастёт через всю машину и создаст новую систему управления.

Шарлотта задумчиво покусала нижнюю губу, привычка, которую я у неё заметил ещё в первые дни нашего знакомства.

— Но это должно быть очень умное растение, — наконец произнесла она. — Оно должно понимать, что такое механизмы, энергия, движение…

— А Вьюнка разве не понимает? — спросил я. — Она ведь работает с инструментами, переносит предметы, выполняет сложные команды.

Глаза Шарлотты загорелись:

— Да! Она очень умная! И за время, что мы работаем вместе, она стала ещё умнее. Я даже не всегда понимаю, как она додумывается до некоторых решений.

Арджун скептически покачал головой:

— Но это же растение! Как оно может управлять сложными техническими системами?

Шарлотта повернулась к нему с неожиданной решительностью:

— А почему не может? Вьюнка уже управляет очень сложными вещами. Она знает, где какие комнаты в нашей резиденции, помнит лица всех людей, может отличить друга от врага…

— Это правда, — подтвердила Лифэнь, которая всё это время молча наблюдала за разговором. — Когда я заказываю доставку еды, Вьюнка никогда не ошибается с адресом. А ведь у нас десятки зданий на территории.

— Но голем — это не здание, — возразил Арджун. — Это сложная боевая машина!

— А чем боевая машина сложнее живого организма? — спросила Шарлотта, и в её голосе появилась та самая уверенность, которую я наблюдал у неё во время работы с растениями. — Ведь Вьюнка уже научилась понимать наше тело. Она может осторожно перенести человека, не причинив вреда. Значит, она чувствует, где можно сжать сильнее, а где нужно быть деликатной.

Я видел, как в глазах учёного начало зарождаться понимание. Арджун был слишком хорошим исследователем, чтобы отмести идею, не проверив её.

— Хорошо, — медленно произнёс он. — Предположим, что растение действительно может научиться управлять механизмами. Но как именно мы это сделаем? Как объясним ему, что такое голем?

Шарлотта улыбнулась — та самая мягкая улыбка, которая появлялась у неё всякий раз, когда речь заходила о растениях:

— Не знаю, но я попробую.

Следующие сутки мы потратили на подготовку эксперимента. Шарлотта вернулась в Рихтерберг за «подходящей веточкой» Вьюнки, как она выразилась, а Арджун с Лифэнь тем временем подготовили один из големов для эксперимента.

— Лучше взять тот, что меньше всего пострадал, — предложила хакерша. — Если что-то пойдёт не так, будет проще исправить.

— Согласен, — кивнул Арджун, выбирая голема в дальнем углу двора. — Этот почти не повреждён. Только небольшая вмятина на левой ноге.

Когда Шарлотта вернулась, она несла в руках то, что на первый взгляд казалось обычной веткой с листьями. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это часть чего-то гораздо большего и сложного.

— Это не просто ветка, — пояснила она, заметив наши взгляды. — Это как… отросток Вьюнки. Он сохраняет связь с основным растением, но может работать самостоятельно.

— Как черенок для посадки? — уточнил Арджун.

— Скорее как… щупальце, — призналась девушка, слегка покраснев. — Звучит не очень красиво, но суть именно такая.

— Шарлотта, — уточнил я, — ты научилась этому сама?

— Да, — кивнула она, — я сначала научилась создавать мини-вьюнки. Отдельные организмы, рождённые от нашего большого материнского растения. Но потом, когда я научилась лучше контролировать свою магическую энергию, благодаря вашим подсказкам и урокам Ольги и Алины, тогда я начала думать, как сохранить связь.

— У тебя отлично получилось, — похвалил её я.

Дейтвительно, она удивила даже меня. Потому как ветка и впрямь не потеряла связь с Вьюнкой даже на таком расстоянии.

И сейчас это могло оказаться крайне важно для нас. Ведь Материнское растение находилось уже на очень высоком уровне развития. А значит шансы на удачный эксперимент повышаются. И не придётся долго ждать, пока мини-вьюнка адаптируется.

Лифэнь заинтересованно изучала отросток:

— А он может расти? Увеличиваться в размерах?

— Конечно. Особенно если его хорошо кормить, — ответила Шарлотта. — Но сначала мне нужно… как бы это объяснить… познакомить его с големом.

Она подошла к машине и осторожно положила ладонь на металлический корпус:

— Можно я сначала покажу ему, что это такое?

— Разумеется, — кивнул я. — Действуй как считаешь нужным.

Следующие полчаса Шарлотта методично обходила голема, касаясь различных частей и что-то тихо говоря отростку. Со стороны это выглядело странно, девушка разговаривала с веткой, словно с домашним животным.

— Видишь, это нога, — объясняла она. — Она должна двигаться вот так… А это рука. Ею можно хватать предметы…

Арджун сначала скептически наблюдал за происходящим, но постепенно его выражение менялось. Отросток в руках Шарлотты действительно реагировал на её слова — листья поворачивались, стебель изгибался, словно растение действительно изучало объект.

— Невероятно, — прошептал он. — Оно понимает?

— Вьюнка очень умная, — с гордостью ответила Шарлотта. — И очень любопытная. Ей интересно всё новое.

Лифэнь тем временем делала записи на планшете:

— Я фиксирую все этапы процесса. Если эксперимент удастся, нам понадобится инструкция для повторения.

Наконец Шарлотта заявила, что можно приступать к основной части. Она осторожно поместила отросток в кабину голема, позволив ему обвиться вокруг нейроинтерфейсов.

— А теперь самое сложное, — призналась она. — Мне нужно объяснить Вьюнке, что голем — это не враг, которого нужно пожирать, а новый вид тела, которым нужно научиться управлять.

— Как ты собираешься это сделать? — спросил я.

Шарлотта закрыла глаза и положила руки на металлический корпус:

— Как обычно. Попрошу её об этом.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Шарлотта стояла неподвижно, касаясь голема, а отросток Вьюнки медленно распространялся по внутренностям машины.

Внезапно глаза голема вспыхнули тусклым зелёным светом.

— Система активировалась! — воскликнул Арджун, проверяя показания приборов. — Энергия течёт по всем каналам!

Голем дёрнулся, поднял одну руку, затем другую. Движения были неуверенными, словно кто-то впервые пробовал управлять незнакомым телом.

— Она учится, — прошептала Шарлотта, не открывая глаз. — Вьюнка изучает, как работают суставы, моторы…

Лифэнь быстро печатала, фиксируя каждое движение:

— Реакция на команды замедленная, но точная. Координация улучшается с каждой секундой.

Голем сделал первый неуверенный шаг, затем второй. С каждым движением его походка становилась увереннее.

— Но как же оператор? — спохватился Арджун. — Кто будет им управлять? Голем отторгнет любого другого мага, кроме Штайгера. Даже при том,