— Интересно… — присаживаясь напротив морды твари и наблюдая как та приходит в себя, я ненадолго завис.

Широкая, уплощённая голова анаконды напоминала обломок сглаженного камня, покрытого узором из влажной чешуи — каждая пластинка отливала тусклым зеленовато-бронзовым светом. Из-под тяжёлых надбровий смотрели два круглых, янтарных глаза — немигающие, без малейшего следа мысли, будто осколки застывшего солнца.

Углы пасти едва дрожали, а из глубины слышалось медленное, влажное дыхание, напоминающее странный гул. От головы в сторону выхода уходило массивное тело — гибкая живая колонна, постепенно расширяющаяся и исчезающая в темноте.

— Нам же сказали, что здесь не бывает аномалий, да?

— Не бывает. Это чудо наше, местное. Не видишь что ли? — поднял взгляд на товарища я.

В этот момент, змей, открыв пасть, молниеносно рванул в мою сторону, но тут же напоролся на облако светлячков. Они не атаковали. Просто зависли на месте в полуметре от меня. Но решившей полакомиться нами анаконде от этого было не легче — всю огромную розовато-бордовую ротовую полость, которую я мог вполне отчётливо перед собой в эти секунды лицезреть, едва ли не насквозь прожгли своим жаром мои тёмно-бордовые звёздочки. Причём, однозначно прожгли бы и насквозь, если бы не силовое поле, которое я выставил перед собой — бедное животное, отскочившее от меня будто кипятком ошпаренное, наверное только это и спасло.

— Вот сука! Опять извернулся и выскочил! — негодовал Степан.

Издав, как мне показалось, истошное жалобное шипение и несколько раз ударившись мордой о землю, тварь, выскальзывая из наших захватов, рванула на этот раз в сторону выхода из пещеры.

— А ну стоять! — зарычал Астапов, бросившись вслед за змеем. — Я из тебя сейчас сосиски делать буду!..

Попытавшаяся покинуть пещеру тварь выскочить всё же не успела. Судя по всему, установленная Степаном силовая плита стала хорошим барьером, в который анаконда упёрлась носом и не смогла преодолеть.

— Надо его фляжку проверить… — задумчиво бросил Максим, наблюдая за происходящим. — Мне кажется, прикладывался он к ней, пока мы сюда шли.

Шутки шутками, но это было не так. Крепкий алкоголь в нашей компании никто не оценил.

— А мне кажется, он её сейчас заживо поджарит. А мы падём жертвами разразившейся здесь вони, — улыбнувшись, ответил я, следом переводя взгляд на товарища, который лупил бедного змея звенящими от накачки энергии огненными шарами. — Стёпа-а! Может снаружи ею займёшься?

— Не, там убежит!

— Нас-то пожалей! — вторил мне Максим.

Глава 7

Шутки шутками, но добивать огромного змея в пещере было действительно не самой лучшей идеей. Слава мирозданию, что Степан это также быстро смекнул и наконец прекратил поднимать температуру внутри облюбованной нами гостеприимной обители, которая так любезно согласилась приютить сегодня гостей.

— И всё же необычная тварь, — озвучил общую мысль Максим, присаживаясь вместе со мной напротив морды змея.

Последний теперь уже был мёртв. Дабы не гоняться за анакондой по горам ночью, а также не изгаляться в попытках её блокировать телекинезом, что выходило у нас до самого конца из ряда вон плохо, Стёпа изловчился накидать ей огненных шаров прямо в пасть.

— Положим, привезти с другого континента сюда такую змею не проблема, — продолжил он, пользуясь нашим молчанием. — Но что это за символы?

И правда, когда тело уже мёртвого змея Аверин приподнял над землёй, можно было заметить странную, едва заметную вязь символов, идущую вдоль его брюха. Очевидность их искусственного происхождения была бесспорна, что не могло не вызывать кучу самых разных вопросов.

— Как думаете, местные нас всё-таки заметили и направили его сюда по нашу душу? Или мы сами случайно забрели к нему в гости?

— Я не слышал о таком даре… — задумчиво почесал подбородок Степан. — У нас в империи кто-то может управлять зверьём?

— Или, быть может, тварь призвана охранять артефакты, и мы находимся в непосредственной близости от нашей цели? — продолжил размышлять вслух Максим.

— Про дар такой я слышал, — кивнул я Степану. — Надо бы навести справки о носителях такой силы на землях нашего государства — может и есть кто. Ладно, как бы там ни было, будем выяснять это уже завтра. А сейчас давайте вытащим эту тварь из пещеры, а то запашок от неё стоит здесь далеко не самый лучший.

* * *

— Кто сказал, что горы бесчувственны? Они же краснеют на восходе солнца.

Максим на очередную фразу про горы от товарища традиционно закатил глаза. Я усмехнулся, хлопнув Степана по плечу и присаживаясь рядом. Он сидел на выходе из пещеры, откуда открывался вполне привлекательный вид на ущелье и гору напротив.

— Доброе утро. Ты сегодня раньше всех встал.

— Горы позвали, — ехидно улыбнулся он, бросив взгляд в сторону Аверина.

Стёпка отлично видел реакции товарища на свои причуды и с удовольствием продолжал эту игру.

— Да-да… помним. А зовут они только тех, чья душа им по росту. Лучше бы костёр развёл, гигант ты наш.

— Ты просишь меня сделать огонь, но делаешь это без уважения, — поджав губу, чтобы не засмеяться, и отводя взгляд в сторону, ответил Астапов.

О, это он от меня фразочку перехватил — в этом мире, к сожалению, были сняты далеко не все фильмы.

В этот момент, прерывая мои размышления, откуда ни возьмись, внезапно подул ветерок, а небольшое пыльное облачко, которое он собрал с ближайших окрестностей, ударило нам со Стёпой в лицо. Пришлось прикрыть глаза и опустить голову — созерцать окружающие красоты временно стало невозможно.

— Человек стал аристократом, но с манерами по-прежнему беда, — с деланной скорбью в голосе отозвался Степан, но, судя по звуку, костёр всё же зажёг.

Бесы по моему приказу всю ночь подкидывали ветки, и только к утру огонь затух. Восстановить его даже без помощи мага огня не было никакой проблемой — дров тёмные тоже заготовили впрок.

— Девочки скоро должны прибыть?

— Да, — кивнул я. — Только давайте на завтрак и все утренние дела не больше часа. Нужно с этой тушей разобраться. Работа не ждёт.

Уложились действительно почти за час. Если бы не экскурсия к нашему ночному гостю, которая, ожидаемо, впечатлила прекрасную половину нашего общества, успели бы ещё раньше.

Я потихоньку увеличивал темпы поисков, потому как по всем внутренним ощущениям, время сейчас играло против нас. Да и орденцы уже начинали волноваться, всерьез разрабатывая планы вторжения в Габон и самостоятельное решение сложившейся проблемы.

Утолив вспыхнувшее любопытство наших девушек и следом спровадив их назад в Москву, мы покинули пещеру и продолжили свой путь. Змею, кстати, забросили в другой портал. Там у меня подрастал