Она резко повернулась ко всей группе, ее голос стал низким и опасным, как скрежет стали.

— Совсем отупели. Сидя в своей норе потеряли бдительность? Один с монтировкой на всех геройствует, — она метнула взгляд на Дейва. — Другой включил тормоза и отключил мозг, — это было уже в сторону Джека. — Совсем забыли, кто тут главная угроза?

Она окинула взглядом дорогу. Ее худшие опасения подтвердились: те твари, что прошли мимо, обернулись на выстрел и теперь с низким рычанием начали возвращаться, их движения стали целенаправленными и злыми.

— Всем в машины. Быстро.

Пока группа бросилась к автомобилям, Нева закурила, одним движением высекая огонь зажигалкой. Она указала Кайлу на место водителя в их грузовике.

— Ты везешь. Выжимай из него все, что можно.

Сделав глубокую затяжку, она запрыгнула на свое место, захлопнув дверь.

— Майкл, ваш автомобиль быстрее! — крикнула она, выдыхая струю дыма. — Езжайте впереди. Мы по пятам. Повторяю, мы не можем опоздать!

Она не стала объяснять почему, но Кайл понял без слов. Если они не успеют к месту встречи, вертолет не сможет приземлиться. Второе «Хамви» некому будет принять на земле, обозначить площадку, обеспечить безопасность.

Кайл вцепился в руль и нажал на газ. Грузовик, скрипя всеми своими старыми суставами, рванул вперед. Он гнал его как гоночный автомобиль, выжимая каждую лошадиную силу из изношенного мотора. Он вписывался в повороты, заставляя грузовик крениться, и безжалостно давил на педаль на прямых участках. Нева молча сидела рядом, ее взгляд был прикован к дороге и часам. В салоне царило напряженное молчание, прерываемое лишь ревом двигателя и скрипом подвески.

И вот, за поворотом, открылся он. Тот самый мост. Пустой и безмолвный, залитый холодным светом угасающего дня. На его въезде, слове призраки, застыли несколько брошенных машин. А сверху, стояли неподвижные фигуры. Они не двигались, не издавали звуков, лишь молча наблюдали за подъезжающим грузовиком, переживая, чтобы те доехали, не заглохнув или не попав в ловушку.

— Черт, — выдохнул Кайл, сбавляя ход. — Не успели?

— Нет. Мы... мы раньше, — Нева с изумлением посмотрела на часы. — Мы приехали на пятнадцать минут раньше.

Они поднялись наверх, заглушили двигатель и вышли, чтобы осмотреться. На мосту уже стоял «Хамви», а рядом – Майкл с Джеком. Дейв сидел внутри салона, бледный и бездвижный. Нева глянула на него, но ничего не сказала. Пусть сидит, целее будет.

Майкл, прислонившись к броне своего внедорожника, ехидно подмигнул Кайлу:

– Ну что, как романтика? Ты, она, дорога, полная опасностей... Почти как в кино.

Кайл хмыкнул, поправляя разгрузку:

– Знаешь, а я буду скучать по вашим тупым шуткам. Здесь без вас как-то слишком скучно станет.

– Будешь третьим? – встрял Джек, проверяя затвор своего карабина. – Места в «Хамви» хватит. И у нас всегда будет в кого стрелять... в смысле, шутить.

– Нет уж, – резко оборвала Нева, её голос прозвучал как щелчок затвора. – Этот кандидат, на ферму в друзья к Фэлу и его козам, останется со мной.

Она обвела взглядом площадку, её цепкий взгляд отмечал каждую деталь.

– Все готово?

Майкл кивнул, становясь серьезным.

– Да. Вот тут хороший пустой участок. «Хамви» встанет.

Без лишних слов все стояли в ожидании.Тишина была оглушительной. И в этой тишине, сначала как далекий комариный писк, а потом нарастая до знакомого, забытого, низкого гула, до них донесся звук. Звук вертолета.

Кайл и Дейв, вылезший из автомобиля, задрали головы к небу, их рты были открыты от изумления. Они не видели вертолет уже несколько лет. Для них этот звук был из другой жизни, почти мифическим.

Нева вдруг тихо рассмеялась. В ее смехе было что-то горькое и ностальгическое одновременно.

— Что, все еще удивляетесь? — сказала она, глядя на их пораженные лица. — Хотя еще несколько лет назад это было как само собой разумеющееся. Мы даже не обращали внимания, пролетит вертолет или нет.

Вертолет появился из-за холмов, Майкл и Джек, отчаянно махали руками, указывая на ровную бетонную площадку на мосту. Вихрь от лопастного винта, еще до приземления, поднял с земли столб пыли и сухих листьев, заставляя всех прищуриться и отвернуться.

Машина на секунду зависла в воздухе, выравнивая положение, Кайл, Джек и Майкл, не теряя ни секунды, бросились отцеплять «Хамви». Балт, мастерски отлетел в сторону и погасив скорость, аккуратно поставил вертолет на бетон, заглушил двигатели, и лопасти начали медленно замирать.

Из боковой двери первым выпрыгнул Балт, его массивная фигура была узнаваема даже в летном шлеме. Следом, более размеренно, спустился Эд. За ним появился доктор Стивен Меррик - седовласый мужчина в очках. В его движениях была профессиональная неторопливость, а во взгляде - та спокойная усталость, что присуща тем, кто слишком часто видел смерть и слишком упорно боролся с ней.

Они направились к группе, и Эд, приблизившись, бросил на Неву короткий, оценивающий взгляд.

— Не опоздали, — просто сказал он, поздоровавшись кивком с остальными.

— Были стимулы поторопиться, — так же лаконично ответила Нева, кивая в сторону нового «Хамви».

В этот момент к ним подошел доктор Меррик. Нева протянула ему руку, и их рукопожатие было крепким и кратким.

— Спасибо, что приехал, Стивен.

Доктор сдержанно улыбнулся, поправляя сумку с медицинским препаратами через плечо.

— Всегда рад быть полезным, Нева.

— Какой смысл сидеть в бункере, зарывшись в книги, — добавила она, и в ее голосе прозвучала не привычная сталь, а нечто иное — глубокая, неоспоримая убежденность. — Вы и ваши знания обязаны быть там, где люди. Обязаны помогать. Иначе все это... — она сделала неопределенный жест, — ...теряет всякий смысл.

Меррик встретил ее взгляд, и в его глазах мелькнуло понимание. Он кивнул, не как подчиненный, а как единомышленник.

Тем временем Майкл и Джек уже обступили Балта, похлопывая его по плечу.

— Ну что, ас, — подначивал Майкл, — рассказывай, сколько раз в день вам в том бункере лобстеров подают?

— И пиво, — подключился Джек, с деланной строгостью. — Чувствую, всю нашу долю ты там один вылакал. Признавайся!

Балт лишь хрипло усмехнулся в ответ, снимая шлем. Нева и Эд, отойдя чуть в сторону, перекинулись еще парой фраз.

— В грузовом отсеке несколько коробок, — сообщил Эд. — С едой. И кое-что посвежее — овощи, зелень с гидропоники.

Нева кивнула и обернулась к трем