голову, и я с трудом удержалась в седле. Вскоре тропинка раздвоилась. Итак, что же выбрать? Влево или вправо?

Я свернула налево. Рука мучительно заныла, когда я натянула поводья. Теперь без веса Лориана лошадь двигалась быстрее, и мы практически летели вперед. Я заставила ее притормозить и попыталась свернуть с тропы в лес, но она взбрыкнула, отказываясь подчиняться.

Выпучив глаза, лошадь тяжело дышала. Соскользнув с седла, я осторожно потянула ее за большое дерево. Кобыла фыркнула, явно недовольная. И я ее вполне понимала.

– Давай, красавица. Всего на пару минут.

В конце концов она сделала несколько шагов, как раз когда позади меня раздались новые крики. Я пригнулась, надеясь, что лошадь не заметят в этих зарослях.

Мимо нас промчались пять или шесть железных гвардейцев. Времени у меня было в обрез. Они довольно быстро обнаружат, что следы копыт впереди исчезли.

Глубоко вздохнув, я посмотрела на стрелу в руке.

Наверное, будет больно.

Придется протолкнуть ее сквозь руку, в ином случае я разорву слишком много плоти. Тайбрис рассказывал мне о венах и артериях, и я понимала, что следует действовать осторожно. Я почти слышала, как он кричит на меня.

«Снаряды оставляют в теле, Приска!»

К сожалению, в таком случае мне не жить. Оставалось лишь рискнуть и надеяться, что стрела не заденет ничего важного. Но так я хотя бы получу доступ к магии, а значит – возможность выжить.

Сунув руку в ближайшую седельную сумку, я порылась внутри и нащупала длинную полосу ткани для перевязки.

Послышался стук копыт. Железные гвардейцы возвращались.

Я схватилась за древко стрелы здоровой рукой. Даже от этого движения в глазах потемнело. Тяжело дыша, я соскользнула вниз и привалилась к дереву, потом сунула между зубами короткую ветку и прикусила.

Несмотря на дрожь, я ухватила за конец древка и застонала. Перед глазами стало расплываться. Но я, глубоко дыша, заставила себя протолкнуть стрелу дальше в руку.

Если я потеряю сознание, мне конец.

– Она здесь! – крикнул один из железных гвардейцев. – Я вижу следы.

«Бороться или умереть. Третьего не дано».

Руку пронзила резкая боль, из горла вырвался приглушенный крик. Но я продолжала давить, пока стрела не показалась с другой стороны. Схватив за окровавленный наконечник, я сломала древко, а остальную часть протащила сквозь руку и бросила обе половинки на землю. Голова вдруг стала удивительно легкой, перед глазами поплыл туман. Наклонившись вперед, я оперлась о колено здоровой рукой.

Другую руку заливала кровь.

Волшебное железо влияло на смесков не так сильно, как на фейри, но все же нас ослабляло. И теперь, пытаясь дотянуться до магии, я чувствовала, будто ползу по грязи.

«Пожалуйста…»

Я не знала, к кому обращалась. Боги давным-давно позабыли о смесках.

Но при мысли о том, что я умру здесь в одиночестве, разрывалось сердце. Неужели мне не суждено вернуться к Асинии, Тайбрису, Демосу и остальным? Перед мысленным взором вдруг промелькнуло лицо Лориана, скривившего губы в злобном оскале.

И я ухватила всю магию, до которой только смогла дотянуться. Из носа потекла кровь.

В лесу воцарилась тишина. И я подавила всхлип. Сработало. Вот только голова раскалывалась, и все тело бунтовало против подобного использования силы.

Перевязав руку, я, спотыкаясь, выбралась на тропинку, где всего в нескольких шагах от меня застыл железный гвардеец, облаченный в какие-то странные черные доспехи. Шлем лежал поперек седла. На его неподвижном лице смешались ликование и жажда крови, при виде которых к горлу подступила тошнота. Но сейчас было не время расклеиваться. Здоровой рукой я схватила его за сапог и попыталась стащить на землю.

Здоровяк даже не шелохнулся. Магия уже выскальзывала из моего захвата. Дыхание участилось, во рту так пересохло, что каждый вдох обжигал горло.

Внезапно я нащупала рукоять ножа, спрятанного в его сапоге. Выдернула клинок и вонзила гвардейцу в бедро, туда, где, как учил меня Тайбрис, проходила самая крупная артерия. Я ударила еще раз. Голова закружилась. У меня оставалось всего лишь несколько мгновений.

Выдернув нож из вражеского бедра, я шагнула с тропинки и спряталась за деревом. Время само возобновило бег. Железный гвардеец застонал и мешком осел в седле. Лошадь продолжила скакать, и в конце концов он рухнул на землю.

Метнувшись вперед, я схватила его меч, не обращая внимания на ужас, плещущийся в обращенном на меня взгляде.

– Ты ведь обрадовался, когда услышал мой крик? – прошипела я.

Он вздрогнул. Его взгляд остекленел. Гвардеец расстался с жизнью. Впрочем, он бы и так сдался через пару минут.

Но его дружки уже спешили сюда.

Борясь с головокружением, я побрела в лес. Когда по тропе галопом проскакала следующая лошадь, я потянулась за остатками магии.

Кто-то зажал мне рот рукой. Я вцепилась в нее и замерла, почувствовав знакомый запах.

– Не двигайся, черт бы тебя побрал, – прошипел Лориан. – Оставайся здесь, или, клянусь всеми богами, ты об этом пожалеешь.

Он убрал руку, и мой рот сам собой приоткрылся от удивления. Я обернулась, но Кровожадный принц уже шагал вперед, размахивая мечом.

Он принял облик фейри, и от этого зрелища екнуло сердце. Тут же нахлынули воспоминания о том, что произошло у городских ворот. Однако сейчас Лориан казался еще выше и двигался быстрее, вот только рубашка промокла от крови, потому что…

Его спину пронзили три стрелы. Целых три! И все же он стоял на грязной тропинке, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица, как будто его раздражало это неудобство.

Железные гвардейцы подоспели с обеих сторон. Похоже, тропа здесь делала петлю.

Лориан лишь поднял бровь:

– Где же остальные?

Ближайший гвардеец указал на распростертое на земле тело:

– Мерзавка-смесок за это заплатит.

Я нахмурилась. Мерзавка-смесок намеревалась с ними покончить.

Я уже открыла рот, но Лориан, должно быть, как-то ощутил мое намерение, поскольку почти сразу, не привлекая внимания, бросил в сторону моего укрытия предупреждающий взгляд. Сейчас его темные волосы не загораживали лицо, зеленые глаза над бритвенно-острыми скулами почти сверкали.

Железные гвардейцы спрыгнули с коней. Лориан задумчиво наблюдал за ними. А потом нанес удар.

У меня перехватило дыхание.

Я ошиблась. Никогда еще мне по-настоящему не доводилось видеть, как сражается Лориан. Он двигался так, будто я специально для него остановила время, меч мелькал в воздухе с головокружительной скоростью. Первый гвардеец упал на колени, пронзенный мечом, и Лориан стряхнул его тело с лезвия. Второй расстался с головой даже прежде, чем успел заметить Лориана.

Третий все же успел взмахнуть клинком, но, когда принц фейри проткнул его насквозь, издал такой страшный вой, что мне захотелось зажать