Если брат Лориана вдруг погибнет и ему придется занять трон, без сомнений, Лориан стал бы отличным королем, потому что многое знал о нашем мире. К примеру, что такое барьер. И почему военные корабли не могут причалить в Громалии. И чем так опасна королева пиратов.

Если бы не Лориан и Телиан, я бы до сих пор совершала ошибки, настолько серьезные, что за них могли бы поплатиться дорогие мне люди. Смескам нужен правитель, знающий, как заботиться о благе своего народа. А не девчонка, обретшая нужную магию при рождении лишь по какой-то дурацкой прихоти судьбы и теперь с трудом постигающая азы.

Ведь мое невежество имело реальные последствия.

И, даже если я узнаю все, что нужно, и стану полагаться на окружающих, факт остается фактом: из меня выйдет ужасная королева. Я никогда не стремилась к власти. И всегда хотела лишь спокойной и счастливой жизни. Смески заслуживают правителя, который взойдет на трон по собственной воле.

Однако я не собиралась умывать руки.

О нет, я буду сражаться. Найду песочные часы и передам их своему народу. И стану искать союзников везде, где только смогу, – по крайней мере, до тех пор, пока статус наследницы трона смесков имеет хоть какой-то вес. И прежде, чем отступить в сторону, я хочу убедиться, что смески обретут свободу и безопасность.

В конце концов мы все же добрались до леса, и после долгой скачки под палящим солнцем тень деревьев принесла немалое облегчение. Становилось все теплее – не только потому, что мы ехали на юг, но и из-за смены времен года. И при мысли о том, как быстротечно время, сердце начинало биться быстрее.

Наверняка Регнер планирует что-то ужасное. И чем больше времени у него в запасе, тем страшнее будет результат.

Руки вдруг покрылись мурашками, и я замерла, приходя в себя. Оглянувшись через плечо, Лориан коротко мне кивнул.

За нами явно следили, и он хотел, чтобы я не подавала виду, что заметила это. Наверное, враги затаились в засаде. Иначе мы бы обнаружили их, пока ехали по равнине.

Я с шипением выдохнула. Узкую тропу, по которой мы сейчас скакали друг за другом, с обеих сторон обрамляли деревья, почти не оставляя пространства для маневра.

Впереди тропа чуть расширялась. Сумев подъехать вплотную к Лориану, я протянула ему бурдюк с водой, стараясь показать, что просто воспользовалась более широким пространством, чтобы дать ему напиться.

Лориан тоже не стал терять время.

– Мы окружены, – прошептал он так тихо, что я с трудом его расслышала. – Здесь мы в невыгодном положении, так что нужно добраться до поляны. Пересядь на мою лошадь.

Одним неуловимым движением он сжал меня в объятиях и снял с лошади, как будто я ничего не весила. А после хлопнул мою кобылу по крупу, и она рванула вперед. Только я успела перекинуть ногу через седло, как Лориан пустил свою лошадь галопом.

Скакать так быстро по узкой тропинке было весьма опасно. Однако сзади до нас долетел мужской крик.

– Что нам делать? – прокричала я в направлении ветра.

– Я спрячу тебя где-нибудь и займусь ими. Как только перебью всех, вернусь за тобой.

– Нет, ты…

– Пригнись!

Я тут же сгорбилась в седле, и Лориан прижал меня к себе, укрывая своим крупным телом.

У нас над головами просвистела стрела и вонзилась в соседнее дерево. Лошадь взбрыкнула, и Лориан выругался.

– Железная гвардия, – прорычал он.

– Откуда ты знаешь?

Он еще крепче сжал мою талию.

– Мне знакомы эти гребаные стрелы.

Глава 6

Приска

Рядом просвистела еще одна стрела. Слишком близко. Я втянула воздух. Впереди тропа сворачивала вправо. Возможно, нам удастся от них оторваться.

Или я просто слишком милосердна. Если их не убить, они продолжат за нами охотиться. И преследовать близких мне людей.

– Убей их, Лориан. Ты точно сумеешь.

– Если я пущу магию широкой дугой, живых не останется. Нам нужно захватить хотя бы одного для допроса. Хочу знать, как они тебя нашли.

Сердце бешено заколотилось при мысли о том, что он подвергнет себя опасности. Но я тут же постаралась себя успокоить.

– Лориан.

– Я спущу тебя с лошади. Спрячься, я после вернусь. А сейчас заморозь время.

Хороший план. Когда тропинка свернула вправо, я потянула за нити силы.

Руку пронзило жгучей болью. Я издала сдавленный крик, и позади нас кто-то одобрительно присвистнул.

– Волшебное железо, – выругался Лориан. – Я его чувствую. С тобой все хорошо, не волнуйся, кошечка. Но ты не сможешь использовать магию, пока я его не вытащу.

Он говорил спокойно, но я-то его знала и легко уловила скрытый за спокойствием гнев.

Лошадь все еще неслась галопом, и руку встряхивало при каждом движении. Краем глаза я заметила стрелу, вонзившуюся в плоть предплечья. В глазах потемнело, меня охватил новый приступ паники. Без магии я была…

– Дыши, Приска. – Лориан прижался ко мне еще теснее.

Я подчинилась, глубоко вдыхая воздух, чтобы успокоиться. В голове немного прояснилось. По крайней мере, я больше не была на грани обморока.

– Вот так, – проворковал Лориан. – Не знаю, сколько их там. Нужен обзор получше. Впереди еще один поворот. Тебе нужно прыгнуть.

Я кивнула. Соскочу с лошади, выдерну из руки стрелу, потом обойду их сзади. И помогу Лориану расправиться с этими ублюдками.

До поворота оставалось всего несколько шагов, когда Лориан издал странный хрюкающий звук. Что-то забулькало.

Меня пронзил ужас. Конечности словно онемели.

– Лориан!

Он привалился ко мне. Вцепившись в руку, которой он обвил мою талию, я изо всех сил сдерживалась, чтобы не закричать.

Лориан не сказал ни слова. Но я не сомневалась, что ему попали в спину. Должно быть, стрела все же не задела сердце, иначе он был бы уже мертв.

– Прыгай, – напряженно велел он.

В стрелах содержалось волшебное железо, а значит, Лориан теперь тоже не мог использовать магию. Похоже, он решил подманить железных гвардейцев поближе, убить всех, кого сможет, мечом и свалиться самому, пока я буду убегать.

Я медленно отвела его руку от своего живота.

– Молодец, – пробормотал он.

Высокомерный засранец. Если он выживет в этой схватке, я сама его прикончу. Резко развернув лошадь, я выбросила руку назад. Лориан чертовски много весил и не ожидал такого маневра, так что замысел сработал. Бормоча проклятия, он упал с лошади и тут же исчез в зарослях деревьев и кустарников, растущих вдоль тропы.

Боги, оставалось лишь надеяться, что из-за этого стрела не вонзилась ему в сердце. Но других вариантов у нас не было.

Лошадь вскинула