Все это Ратибор успел приметить, когда его вынимали из лодки Мороз с Дроздом и ставили на ноги.

— Смотри, Ратибор! Сейчас я тебя развяжу, пойдешь травки собирать нужные. Помни, ты поклялся богами, что не сбежишь!

— Да помню я, Мороз, помню, — вздохнул Ратибор. — Лучше развязывай скорее, да мальчишку в дом перенеси, а за мной Дрозд приглядит, пока я собираю травы.

— Хорошо! Дрозд, глаз с него не спускай. Ежели что — с тебя по полной спрошу!

Мороз привязал лодку к воткнутому в землю колышку, подхватил на руки щуплого Борща и зашагал по тропинке.

— Давай, Мороз! И костерок там разведи, чтоб время не терять! — поторопил Дрозд. — Мы тут быстро справимся. Да, Ратибор?

— Пошли! — Кречет протянул Дрозду связанные руки.

Дрозд полоснул ножом по путам, освобождая пленника, а затем присел и разрезал веревки на его ногах.

Кречет размял затекшие конечности и огляделся. Приметив неподалеку хорошую поляну, поросшую разнотравьем, он двинулся к ней.

— Дай ножик, Дрозд! Травы нельзя руками рвать, среза́ть нужно.

Дрозд вздохнул, но вытащил небольшой засапожник, ранее принадлежавший Ратибору, и протянул его костяной рукоятью вперед.

— Возьми. Только без глупостей, Кречет! — сам он вытащил из ножен скрамасакс и отступил на пару шагов назад, готовый отразить нападение, если таковое последует. — Я с саксом управляться хорошо обучен!

— Да? А откуда умение? Кому воином-то служил? Где обучался? — поинтересовался Кречет.

— Неважно, у кого и где, главное, что я умею! — буркнул Дрозд. — Так что не шути!

— Не бойся. Солдат ребенка не обидит! — усмехнулся Кречет, присел и принялся срезать лекарственные растения.

«Надо разговорить Дрозда, пока Мороза рядом нет, и попытаться перетянуть на свою сторону или перекупить их с братом!» — подумал Ратибор, ползая на карачках по поляне.

— Слушай, Дрозд! — начал он. — А как получилось, что вы с Морозом оказались вместе? Он же подлый человек, хоть и воин. Вы ведь с братом не такие!

— Тебе-то какое дело? Ну, предложил он нам подзаработать, — нехотя подхватил разговор Дрозд. — Серебро нам нужно, изгои15 мы. Из деревни ушли, как жена моя померла, без родни, без крова остались. Не захотел я с родичами жены жить. Решил в Смоленске осесть, домик купить. Брат на хозяйстве будет, а я караваны купеческие охранять наймусь. Я ведь в киевской дружине раньше служил, опыт изрядный имею.

— Серебро можно и другими путями заработать, — с намеком сообщил Ратибор. — Не с того ты новую жизнь начать хочешь, Дрозд!

— Я понимаю, о чем ты говоришь, Белый Кречет. Но я слово Морозу дал, помогать ему обещал. Так что нарушить его не могу.

— Ладно, время покажет. Но знай, что я готов заплатить тебе больше, чем Мороз. И мне нужны хорошие воины. А ты, как я думаю, воин отменный, раз еще и князю киевскому успел послужить.

— Я дал слово Морозу! — твердо заявил Дрозд. — И хватит об этом. Лучше собирай травы свои побыстрее.

Минут через пятнадцать Ратибор, постоянно подгоняемый нервничавшим Дроздом, поднялся с четверенек и сообщил, что набрал достаточно травок для изготовления снадобья.

— Идем к дому, Дрозд, приготовим отвар. Смотри, Мороз костерок запалил! — указал Кречет на дым, поднимающийся из-за кустарника, там, где виднелась крыша домишки.

Пройдя около сотни шагов по тропинке, проложенной через кустарник и редкую рощицу, пленник с конвоиром вышли на обширную поляну, посередине которой стоял домик. Его окружал невысокой, в человеческий рост, частокол, поставленный для защиты хозяйства от диких животных. Человеку такой перемахнуть никакого труда не составит, а вот волка, например, остановит.

Ворота были приоткрыты, и Ратибор с Дроздом вошли во двор. Там у костра хозяйничал Мороз, подбрасывая дрова под треногу с котлом. Борщок лежал рядом, завернутый в плащ, и, похоже, был без сознания или спал.

— Я котелок уже поставил, тут колодец с чистой водой имеется. Людей нету, — сообщил Мороз. — Давай свои травки, Кречет, скоро закипит вода.

— Смотрел вокруг? Никого из хозяев в окрестностях? Надо бы проверить! — Дрозд уселся рядом с братом и положил ладонь Борщу на лоб. — Ратибор, он горит весь! Делай свой отвар скорее!

— Не торопи, Дрозд! Ничего не случится с твоим братом, успеем! — Ратибор высыпал травы в котел. — Мороз, ты и вправду глянул бы, где хозяева. Мало ли что… Правильно говорит Дрозд! И ложку дай мне. Мою ты забрал, а мне варево мешать нужно!

Мороз с подозрением взглянул на Ратибора.

— Сам не пойду. Дрозд, ты иди, — приказным тоном, не подразумевающим обсуждения, сказал бывший смоленский десятник. — Обыщи все здесь, а пленника теперь я покараулю!

Дрозд спорить не стал, поднялся на ноги и отправился пошарить по строениям.

Мороз, тем временем, выудил из вместительной сумки с ясеневыми планками, висевшей у него через плечо, ложку на длинной ручке и протянул ее Ратибору.

— На, перемешивай свое пойло!

Сам же предусмотрительно отодвинулся от присевшего у котла Кречета на пару шагов, опасаясь нападения, ведь пленник сейчас был развязан и опасен, как никогда.

Варево уже было почти готово, когда вернулся обходивший окрестности Дрозд.

— Нет никого здесь. Но были недавно, там навоз свежий лежит, — сообщил он. — Были люди, но ушли вместе со скотиной куда-то. Может утром, на выпас…

— Ладно, нам все равно, — махнул рукой Мороз. — Мы тут задерживаться не станем. Брат твой отвара выпьет, и дальше поплывем.

Ратибор, тем временем, нацедил через тряпицу отвара в глиняную крынку, которую подобрал здесь же, во дворе, и напоил Борща.

Паренек сразу же немного оживился от горячего варева, и сидел теперь, прислонившись спиной к бревенчатой стене домишки. Он даже нашел в себе силы поблагодарить Ратибора за лечение.

— Было бы за что! — весело отозвался Кречет. — Ты, Борщок, остатки отвара во флягу перелей, да пей, время от времени, небольшими глотками, пока питье не закончится. К вечеру тебя отпустит.

— Все, хватит лясы точить! — прикрикнул Мороз. — В путь пора, нас ждут! Сюда иди, Ратибор! Я руки тебе спутаю!

— Погодь, человече! — неожиданно раздался громкий бас со стороны ворот. — Я сам ему спутаю и руки, и ноги. И тебе тоже. И всем остальным!

Мороз с Дроздом разом выхватили свои тесаки и, отодвинув Ратибора за спины, повернулись лицом