— Что с ним? — я быстро подошёл к кровати, чувствуя, как внутри всё болезненно сжимается.

Я привык к этому проныре больше, чем хотел себе признаться, поэтому осторожно коснулся его бока. Он был тёплым, но дыхание едва угадывалось.

— Жить будет, — успокоила меня Травка, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Но ему очень крепко досталось, ведь твой усатый друг оказался слишком умным и любопытным для простого зверька. Он попытался кого-то выследить, чтобы узнать, кто охотится за тобой и твоей семьёй. В итоге угодил в магическую ловушку, которую расставили верные слуги этого вашего Диворского.

Услышав фамилию сумасшедшего князя, я невольно вздрогнул.

— Откуда ты знаешь его? — спросил я, продолжая разглядывать неподвижного Рата.

— Я прочла его в твоих мыслях, как только ты вошёл в номер, — просто пожала плечами Травка. — Но дело совсем не в имени, человек, дело в том, что именно он делает.

Она вдруг стала предельно серьёзной, привычное лукавство мгновенно исчезло с её лица, уступив место древней мудрости существа, живущего столетиями.

— Я не знаю, кто этот человек в вашем человеческом мире, но я отчётливо чувствую плоды его действий. Он искусственно выкачивает чистый эфир, безжалостно ломая мировой баланс сил. Истинная магия уходит из земли, она уходит из живых существ и растений, собираясь в одном месте и в одних руках. Если он продолжит свои игры, мир просто задохнётся, это похоже на то, как если бы кто-то выкачал всю воду из реки, оставив рыбам только грязный ил.

Я стоял посреди комнаты, переводя взгляд с бесчувственного крыса на светящегося духа, пока разрозненные факты стремительно складывались в голове в пугающую картину. Баланс, выкачивание магии, отравление эфира дешёвыми порошками. И я, Арсений Вольский, сорокалетний уставший шеф-повар из Москвы, оказавшийся в теле молодого парня Игоря именно в этот критический момент.

Догадка скользнула в голове ужом, и мне с трудом удалось схватить её за хвост. Но как только это произошло, я усмехнулся.

— Это ты, — сказал я, делая шаг к креслу. — Это ты меня выдернула из прошлого мира.

Травка не отвела взгляд, её глаза смотрели на меня с удивительным спокойствием.

— О чём ты говоришь?

— Не прикидывайся, зеленоглазая, — я почувствовал, как к горлу подступает ком из злости. Но не на неё, а вообще на всё, что происходит прямо здесь и сейчас. — Моя прошлая жизнь, мой успешный бизнес, моя нелепая смерть там в Москве и внезапное пробуждение здесь в Зареченске. Это была вовсе не слепая случайность, ты искала оружие против тех, кто методично отравляет ваш мир, и ты нашла меня.

Она тяжело вздохнула, и в этом звуке послышался шум осеннего леса, сбрасывающего листву перед холодами.

— Я не делала это целенаправленно, Игорь, или Арсений, если тебе так привычнее себя называть. Я не сидела и не выбирала конкретно тебя по магическому каталогу душ, просто само мировое равновесие задыхалось от химических ядов «Альянса». Миру срочно нужен был мощный противовес, ему нужен был человек, чья абсолютная вера в честность и созидание могла бы пробить эту магическую грязь насквозь. Твоя сильная душа притянулась сюда сама, откликнувшись на зов умирающей природы. Ты просто оказался тем самым идеальным ингредиентом, которого катастрофически не хватало в испорченном блюде.

Я опустился на край кровати, стараясь не задеть хвост Рата, и закрыл лицо руками. Ситуация становилась абсурднее с каждой минутой, моя логика отказывалась это воспринимать, ведь я просто хотел готовить вкусную еду.

— Очень смешно, — горько усмехнулся я. — Знаешь, пару месяцев назад моей проблемой была разбитая плита в старой забегаловке. Я ночами не спал, как мне порадовать людей. Что им приготовить, ведь молоко в холодильнике скисло, Настя валится с ног, а денег не хватает даже для того, чтобы оплатить коммуналку. А теперь посмотри на меня, я сижу в столице Империи, общаюсь с духами леса, прячусь от всемогущих магов и плету заговоры вместе с олигархами. Повар с кухонным ножом должен восстанавливать мировой баланс и спасать вселенную от спятившего князя, это даже для дешёвого бульварного романа явный перебор.

Травка бесшумно поднялась с кресла, я не услышал её шагов, только почувствовал, как рядом повеяло прохладой. Она опустилась на колени перед кроватью и мягко коснулась моего колена.

— Ты справишься с этим, — её голос был на удивление спокойным и твёрдым, он вселял надежду. — Ты уже прекрасно справляешься, ведь ты готовишь еду, которая возвращает людям жизнь. Ты открываешь им глаза на вкус истины, а это оружие гораздо сильнее любых твоих врагов.

Она потянулась ко мне и нежно поцеловала в щёку. От её губ пахло свежей дикой мятой, мёдом и утренней росой. Это было очень странное и мимолётное касание, но оно чудесным образом сняло часть тяжести с моих плеч. Я почувствовал себя так, словно выпил кружку горячего бульона после смены в восьмое марта. И да, лучше не спрашивать повара, что он думает об этом празднике.

— Если окажешься на краю гибели и не увидишь выхода, — прошептала она, медленно отстраняясь. — Позови меня мысленно, позови как можно громче и искреннее. Моя проекция обязательно придёт и поможет тебе, но помни о двух важных вещах, человек.

Я поднял на неё усталый, но уже более ясный взгляд.

— Внимательно слушаю твои советы.

— Во-первых, твой серый друг, — она кивнула в сторону неподвижного Рата. — Он гораздо умнее и сложнее, чем кажется. Не отпускай его далеко от себя и заботься о нём, он тебе ещё не раз понадобится в этой войне.

— Принято, буду кормить его лучшим сыром, — кивнул я. — А во-вторых?

Травка чуть склонила голову набок, её глаза снова лукаво блеснули в полумраке комнаты.

— Во-вторых, готовься, тебя ждут поистине великие потрясения. Твоя жизнь перевернётся с ног на голову ещё не один раз, потому что твоё наследие уже живёт.

Я нахмурился, усиленно пытаясь понять скрытый смысл её фразы.

— Какое ещё наследие? Моя семья? Тайные рецепты отца? Моя сестра Настя или мои ученики в ресторане? О чём ты говоришь?

Она лишь загадочно подмигнула мне на прощание.

— Скоро сам всё узнаешь. Просто береги себя и продолжай готовить.

Свет вокруг её фигуры вдруг вспыхнул нестерпимо ярко, я зажмурился и прикрыл глаза рукой. А затем раздался тихий хлопок, который был похож на звук лопнувшего мыльного пузыря. Когда я открыл глаза, Травки