принялся рыться в сундуках в поисках подходящего одеяния. Выполнять такое важное поручение абы в чём никак нельзя! Нужно одеться по случаю, чтобы всем сразу стало понятно, какое это важное поручение и какая важная персона его выполняет! Выбрал Сяоху самое нарядное одеяние – из золотого шёлка, но оделся не сразу: прежде побрызгал на себя из флакона духами. Посапывая носом, Недопёсок прицепил на пояс бирку садовника и увенчал себя чиновничьей шапкой: у него их было несколько, на всякий случай жизни, а эта предназначалась как раз для важных поручений. Потом Недопёсок погляделся в зеркало и остался доволен: такой щёголь просто обречён на успех!

[776] Лисий шорох могут и феи навести

Садовые феи вставали рано, первая утренняя песнь жаворонка едва успела отзвенеть. Работы в небесных садах всегда было много, и феи неустанно трудились: пропалывали и поливали клумбы, обрезали разросшиеся кусты, собирали сухие ветки и листья, прогоняли вредителей – и всё это под чутким лисьим руководством новоназначенного садовника. Но в последнее время приходилось справляться самим: Сяоху пропал.

Разыскать чернобурку не удалось, хотя Хуа Баомэй и другие цветочные феи обошли все места, где Недопёсок мог запропасть. Даже упросили Кротового бога проверить галереи, но Сяоху как в воду канул. Кто-то припомнил, что за небесным садовником гонялись боги войны, после этого он будто бы и пропал. Другие возразили, что видели небесного садовника уже после этого – у портала, того самого, что сломался и который никак не могут починить. Цветочных фей это нисколько не успокоило, но расспрашивать грозных богов войны они побоялись… Тем более что старшего бога войны, генерала Ли, на Небесах сейчас не было, и оставшийся без начальства гарнизон принялся навёрстывать упущенную свободу, устраивая пирушки и волочась за небожительницами. В небесные сады они тоже заглядывали, но цветочные феи так свирепо на них глядели, а метёлки в их руках так воинственно щетинились, что гуляки даже цветы понюхать не решались, не то что приударить за кем-то из фей.

– А всё же, – сказала фея птиц, – куда запропал господин Сяоху? Он бы не забросил работу в саду, с ним наверняка что-то случилось.

– Язык прикуси! – хором отозвались остальные феи. Пожелание это было тем зловещее, что адресовывалось воплощению птицы, и фея поспешно прикусила язык: коллективные пожелания нередко сбываются, если соблюдено единодушие посыла.

– Не отвлекайтесь, работайте, – прикрикнула на них Хуа Баомэй, – уже жаворонки отпели, а у нас ещё роса с травы не собрана.

В обязанности садовых фей ещё входило собирать первую утреннюю росу. Небесная роса, как её называли, была волшебной, её использовали как в медицине, так и в алхимии.

Вспугнутые феи принялись стряхивать прозрачные капли с травинок вдвое усерднее, но сплетничать при этом не перестали.

– Хуа Баомэй наверняка скоро назначат старшей цветочной феей, – сказала фея бабочек. – Небесный садовник за неё словечко замолвит, это уж точно: вон как вокруг неё увивается!

– Господин Сяоху – персона влиятельная, – завистливо заметила фея ромашек. – Он и родственником Небесному императору приходится. Если он к Хуа Баомэй посватается, она с самим Хуанди породнится, а там и до обожествления недалеко.

– Тогда понятно, почему Хуа Баомэй так к нему благосклонна, – кивнула фея ирисов.

Хуа Баомэй расслышала, но притворилась, что слишком занята подвязыванием набрякших от цветочных бутонов кустов роз. Цветочные феи всегда болтали разные глупости. А с Недопёском её связывала вовсе не корысть. Сяоху ей нравился, он был пушистый и забавный. И всегда приходил к ней на помощь, если, скажем, нужно было наполнить лейку водой, или подержать приставленную к дереву лесенку, или донести садовый инвентарь до сарая. Недопёсок тоже болтал во время работы, но его болтовню цветочная фея никогда не уставала слушать: приключений чернобурке хватило бы на три жизни, всех не перескажешь, но он очень старался.

– Господин Сяоху! – вспорхнула вдруг фея птиц.

Садовые феи обернулись и увидели, что преисполненный важности небесный садовник шествует по дорожке, очень стараясь не перейти на такую родную лисью рысь. Хуа Баомэй мысленно вздохнула с облегчением. Недопёсок подошёл, сунул нос в каждое из ведёрок, проверяя, много ли небесной росы набрали феи.

– Господин Сяоху, где вы пропадали? – спросила фея бабочек.

Сяоху сунул обе лапы за пояс, как делали кичливые сановники, и важно сказал:

– В мире смертных.

Садовые феи принялись ахать и шушукаться. В мире смертных ни одна из них не бывала, поскольку уровень культивации не позволял. Но из того, что они слышали – там было много интересного. Во всяком случае, так уверяли небожители, которые спускались в мир смертных.

– Расскажите, расскажите! – пристали они к Недопёску. – Мы заварим чай и будем слушать ваш рассказ во время утреннего чаепития! Недопёсок поскрёб лапой за ухом, сдвигая шапку, и согласился. Попить чайку в тенёчке садовой беседки после утомительного перехода между мирами было очень даже приятно, к тому же феи натащили к чаю сладостей. Каждой хотелось подольститься к небесному садовнику, но Хуа Баомэй с товарками не церемонилась: отняла у них чайник и сама подливала Недопёску чай.

Сяоху напился чаю, вытер усы платком и принялся рассказывать о своих приключениях в мире смертных. Феи даже о чае забыли, настолько увлекательный выходил рассказ. О том, как он развёл скверну в лесу, Недопёсок, конечно же, умолчал, поскольку не к чаю будет сказано.

Сделав паузу, чтобы промочить горло, Сяоху вытащил из-за пазухи и раздал садовым феям по улиточному домику. Каждый он повесил на верёвочку, как медальон, и в каждом провертел дырочки, превращая раковину в свистульку. Если примериться и подуть, то раздастся свист. Можно и позабавиться, высвистывая мелодии, и позвать свистом на помощь, если таковая понадобится. У фей получилось не сразу, но потом они приноровились и так насвистелись, что в ушах зазвенело.

Недопёсок хлебнул ещё чайку и продолжил рассказ, переходя к самому интересному – к происшествию с мешком. Сам он считал его забавным, но феи разахались и разохались, а Хуа Баомэй встала и так хлопнула по столу ладонями, что чашки подпрыгнули. Глаза её гневно сверкали.

– Да как они посмели так с тобой обойтись! – сказала она дрожащим от негодования голосом. – Нужно их проучить, чтобы знали!

Феи закивали, соглашаясь, а Хуа Баомэй велела:

– Возьмите метёлки попрочнее. Спустимся в мир смертных, разыщем этих негодяев и проучим хорошенько!

– Но ведь я уже их затявкал, – попытался успокоить их Недопёсок.

– Этого мало! – хором возмутились садовые феи. – Таскать небесного садовника за хвост – да как они посмели!

Недопёсок приложил уши. Конечно, было очень заманчиво стать полководцем