всегда опасность. Раньше я бы сказал, что это оттого, что мы миллионы лет эволюционировали среди маленьких семейных коллективов. И лживого, подлого индивидуума съедали в первую очередь. Сейчас я в этом не был так уверен, учитывая, что мы некоторым образом являемся искусственными созданиями. Хотя отчасти это может и объяснять все наши странности: наше сознание — привнесённое нечто, несвойственное никому из фауны?

Впрочем, философия меня никогда не интересовала. Разве что в прикладной плоскости.

Вот как, например, ложь Зартана. Я бы скорее насторожился, если бы он не пытался мне соврать. Все, кто говорил со мной, лгали. Или, как минимум, ужасно волновались. Надеясь использовать меня в своих целях. Я привык к этому и относился с пониманием.

Уж простите, но я тут государствообразующий субъект. Логично искать от меня хоть какой-то пользы. Разумеется, по возможности не в ущерб мне, чтобы не ссориться.

— И всё? — не удержался я от того, чтобы слегка подколоть это древнее существо с повадками одновременно мудреца и простолюдина. — И ничего не ищете для себя?

— Я бы хотел женщину, — засмущался Зартан.

Я расхохотался, забрал фолиант и двинулся к выходу.

— Мой герцог! — испуганно выдавил Зартан. Я слышал, как он борется с волнением, прежде чем окликнуть меня. И он бы не успел, если бы я не замедлился у выхода. Это тоже типично для слуг. — Вы… вы так редко навещаете меня. Я…

Мне пришлось обернуться и некоторое время смотреть на него с улыбкой, поощряя к продолжению. Наконец он справился с волнением. Привычным способом — перевёл разговор в русло, в котором ему было комфортно. В поучительную лекцию.

— Так уж случилось, что магия стихий, которая используется как оружие, позволила не только выжить людям после катаклизма и появления Гибельных Земель, но и сформировала новый мир, сильно отличный от того, что знал я. Люди, что владеют ею, стали владеть и другими людьми. Мне следовало бы подумать об этом… ведь это так ожидаемо…

Я кивнул. На самом деле, в моём мире для формирования очень похожего общества хватило и чистой экономики.

— Простите, я хотел сказать не про это. Я перейду к делу, простите меня великодушно ещё раз. Великие Семьи. Разве не ожидаемо, что семьи, ставшие Великими, также имеют некое преимущество? Осколки того мира, что был раньше? Магические артефакты? Как я слышал, и в вашей семье такие есть, — он всё время смотрел вниз. И тут зачастил. Ну да, тут о таком не говорят в лицо представителям этих самых Великих Семей — это опасно. — Полагаю, с вами редко говорят на чистоту. А я, ещё в бранкотте, слышал рассказы о Инобал.

— У них есть ворон, что показывает ложь, — сказал я. — Это всё, что я знаю.

Если не считать всякий бред.

— Слугам часто известно куда больше. Мой герцог, у Инобал есть то, что по описанию похоже на молот для забивания свай. Вы понимаете меня?

Он использовал термины из языка Древней Империи.

— Как он выглядит? — спросил я.

— Как молот, очевидно, — пожал плечами Зартан. Но тут же спохватился и снова поклонился. — Мой герцог. Бронзовый, и покрыт рельефом с инструкцией по применению. Я не помню других подробностей.

Я кивнул. Мне рассказывали, что один из Инобал, прадед Аста, раскалывал стены замков непокорных вассалов ударами своего боевого молота. Так они и заложили основы своего могущества. А вот удержать его им помог ворон что чует ложь.

— Спасибо, что предупредили, сеньор Зартан. Расскажите про ворона.

— Я думаю, мой герцог, что это сказки. Ничего такого при мне не было. Правда, иногда мы делали животных из бронзы или меди. Такие големы могут двигаться, но вся магия что копится в них месяцами уходит на пару движений.

Я кивнул. А потом задал Зартану другой вопрос. Тот, которыйуже пора было задать:

— Скажите, а вы уже думали, что хотите делать?

— Я? Мне… сеньор герцог. Я хочу пить вино, любить женщин и не думать о том, что буду есть завтра. Ну, может, ещё я страшусь, что люди сейчас разобщены, а я знаю о многих ужасах, что таятся вокруг людских земель. И потому я всяческим образом посодействую вам в объединении всех людей этого мира.

Если он и врал, то сам верил в свою ложь. А ещё он наконец высказал, что думает обо мне.

Я что, действительно выгляжу настолько амбициозным?

— Я с благодарностью приму вашу помощь, сеньор Зартан, — сказал я мягче обычного. — Кстати, расскажите мне о существах, что живут на Южном Берегу. И гоблинах.

— Я подробно описал все измененные виды людей и известные мне нелюдей в третьей тетради, — в этот раз голос Зартана был злой и он нахмурился. Даже сеньоркнуть забыл. Мне даже немного стыдно стало. Человек старается а я так и не до шел до чтения его писанины. Я кивнул, развернулся и вышел.

Палатка встретила меня тёплым дыханием очага. В стенке был устроен хитрый клапан, куда уходил дым, и благодаря этому внутри пахло не гарью, а чем-то успокаивающе-домашним — нагретой шерстью, медом, свежим деревом.

Дукат уже устроился на походном сундуке, разматывая ремни на своих наплечниках. Кряхтел, будто старик, хотя ему и тридцати нет.

— Сеньор Магн, — буркнул он. С тех пор как давно, под Таэном, я дал ему право следить за ценами у перекупов, он медленно становился кем-то большим, чем просто моим представителем. Всё чаще слышал слово «компаниер», когда говорили о Дукате. — В той деревушке, что у мельничного брода, нашли ещё два схрона. Один серебра — сольдо на двести: украшения для горожанок и переплавленный лом. Как бы не у нас набрали, на юге Долины. Второй — всякая всячина: ножи, косы, даже пара башмаков. Но железа много, на две подводы. Господин капо, который Дед, велел передать вам. Говорит — честная доля. Не проверял, но чего уж там делить. Я в лагерь у Башенного моста отправил, там дороже продать можно. Но можно и в Горящий Пик передать, в хозяйстве пригодится. С того городка, что под Роннель лёг, прислали кирки да лопаты, два десятка. Хорошие, я проверил.

Я кивнул и снова отметил, как ловко он снимает доспехи одной рукой. Практика. Адреан, наоборот, возился так, будто броня нарочно к нему цеплялась — то пряжка закусит поддоспешник, то ремешок перекрутится. Слуга начал ему помогать.

— Всё, что сожгли, всё равно сгорит, — бормотал он себе под нос. — А вот почему у Инобал так много складов с тканью — вопрос. Не верю я, что они так хорошо шьют. А ещё эти