даже не удивился, заметив огромную толпу ксорхианцев. Они игнорировали гравитационные колебания, зависнув над до боли знакомым куполом. На этой планете засел Ретранслятор. Я покрутил карту, насчитав двадцать четыре белых дублирующихся биоволокон. Двадцать четыре врат предтеч!

Но красная точка указывала не на Ретранслятор. Я покрутил карту, уходя от высшего ксорха и, наконец, перед нами предстал объект, из-за которого карта так активно красным и мигала. Причина, по которой голограмма кричала о важности.

— Карты предтеч сами по себе не нужны, — в абсолютной тишине раздался голос Зорины. Матрица давала ей знания, которых у неё не было минуту назад. — Они нужны для навигации и оценки текущего состояния места.

— Если хоть кто-то узнает об этом — нам всем крышка, — произнёс Вальтер, не сводя взгляда с голограммы.

— Окончательная и бесповоротная, — согласился Райн. — Знаешь, Ксорх, а я даже не удивлён. Если кто и мог втянуть нас в самые глубины задницы грувак — только ты.

Наверно, нужно было что-то сказать, но у меня не было слов. Да и говорить не хотелось. Потому что мои глаза были прикованы к сверкающему металлическому совершенству. Идеальная сфера. Гладкая поверхность без единого шва. На планете, захваченной ксорхами и находящейся где-то на другом конце Вселенной, находился шарообразный корабль предтеч.

Целый корабль! Без единого видимого повреждения!

Я знаю, что хочу получить на свой двадцать третий день рождения! Осталось убедить в необходимости такого подарка всех «Малышей». Потому что без них я туда не доберусь.

Глава 6

— «Малыши», Лёд, смотрим все на меня! — произнёс я. — Вот куб, который я случайно взял в руки. Вот я его кладу на место. Вот ёмкость от веселящего газа, который я вам всем в «Призраки» воткнул! Всё, что только что здесь было — плод вашего воображения. Повторяем! Шустрик, ты первый!

— Ты взял куб и тут же положил его обратно, — ответил Райн. — Пока не спросят, не видел ли я чего, отвечать не буду. Если спросят, расскажу о странных картинках. Ксорхианцах, Ретрансляторе, дыре в корпусе крейсера.

— Калькулятор, твой черёд, — я перешёл на Векса. — Что здесь произошло?

Как подсказал Эхо, карта потерпевшего крушение корабля предтеч появилась в моих руках не просто так. Она среагировала на его желание, на его запрос к универсальному кубу. И в следующий раз, когда мне доведётся заполучить универсальный куб предтеч, карта появится вновь. Дело за малым — заполучить куб. Это уже задача на будущее. Сейчас нужно было выжить в настоящем. Что касается бывшей карты — она сложилась обратно в куб, и я положил его обратно, заставив всех «Малышей» это увидеть.

Но этого было мало — я прекрасно помнил, как действует эликсир правды. Стакан этой гадости, и человек ответит правдиво на любой вопрос, который его спросят. Поэтому проработал максимально достоверную версию, включая веселящий газ, пустую ёмкость от которого нашли на корабле. Видимо, пираты баловались, но это их проблемы. Для наших целей сгодится.

Теперь, по новой легенде, никто из «Малышей» никаких предметов предтеч не брал. Ксорх покрутил странный куб в руках и положил его обратно. Но ему можно — он родич Соларионов, так что его предметы предтеч убивать не станут. Остальные к подобному даже прикасаться не хотели. Все понимали, что подобная легенда разобьётся при первом серьёзном допросе, но у меня всё же были основания полагать, что допрашивать с пристрастием будут только одного меня. Может, ещё и Зорину, но после смены типа матрицы с управляющей на личностную, она должна стать ценным активом Соларионов, так что вредить ей не нужно. Хотя, что я понимаю в политике императорской семьи? Судя по императору, они своих жрут с таким удовольствием, что только за ушами трещит!

Усевшись в кресло пилота, я долго смотрел на панель управления, решая, как поступить. Изначальная мысль заключалась в том, чтобы сразу прыгнуть к схрону капитана Ирмала и уже оттуда позвать имперскую службу безопасности. Вот только после всего того, что произошло, возникло чёткое осознание, что тайное логово нам не достанется. Да, законы чётко регламентируют процесс отъёма имущества у пиратов, но они же говорят о том, что в случае необходимости империя может изъять всю добычу в свою пользу. Просто потому, что она может. Если командиру группы, которая к нам прибудет, понравится что-то с базы пиратов, он просто решит ничего нам не отдавать. И никто слова против не скажет. Наёмники? Кто это? Никто и звать никак. У вольного отряда наёмников прав меньше, чем у самого последнего пирата.

— Техник, мне нужна гиперсвязь, — произнёс я. — Настраивай.

Со мной даже Вальтер не спорил, решив довериться моей «аномальной везучести». Это я понимаю, что никакой везучести на самом деле нет — есть Эхо, но другим знать о таком не нужно.

— Говорит безземельный барон Каэль Золотой, позывной Ксорх, — произнёс я, отправляя запрос на Инвикту-Прайм. Кто-нибудь из Соларионов точно получит это сообщение, а там будем разбираться, что да как, — Отряд вольных наёмников «Малыши» во время выполнения задания, полученного от ректора Императорской военной академии, захватил малый крейсер пиратов, на борту которого обнаружены предметы предтеч. Запрашиваю представителей имперского управления по исследованиям артефактов предтеч. Для продолжения диалога и предоставления наших текущих координат прошу перейти на закрытый канал. Повторяю — говорит безземельный барон Каэль Золотой…

Ждать пришлось долго. На захваченном крейсере стояла настолько устаревшая система гиперсвязи, что сигнал в одну сторону шёл около четырёх часов. Так что ответ мы получили лишь спустя девять часов. Четыре туда, четыре обратно и час на то, чтобы принять какое-то решение. И, судя по тому, что спустя двое суток рядом с нами появился тяжёлый крейсер Соларионов, решение было принято в пользу того, что сразу уничтожать нас не нужно. Для начала следует разобраться, что вообще с нами делать.

— Говорит Зуртан Соларион, — в эфире раздался властный голос. — Руководитель имперского управления по исследованиям наследия предтеч и артефактов ксорхианцев. Это вы запрашивали встречу?

Зорина побледнела и посмотрела на меня. Знакомый? Вряд ли. Слишком показательная реакция. Не на имя — на возникшую ауру. Что-то невидимое, но вполне ощутимое. Зуртан Соларион, прибывший к нам в гости, обладал высшей личностной матрицей. И сейчас его матрица активно сканировала пространство, выясняя, что находится перед ней. Если Эхо никто видеть не мог, то Ласк, личностная матрица Зорины, был как на ладони. Что