красками. Борщ в котле: свёкла, капуста, оленина, сливы, чеснок, душница — щепоть, готовность полная, снимать. Тесто Генки: соль в норме, подъём через четверть часа. Тесто Николая: в норме, (вернее уже в норме), но дрожжи, бедолаги, и правда в лёгкой контузии, дать им лишних десять минут покоя и будет, как надо…

Я теперь даже не пробовал. Я просто знал. Хотя учеников лучше приучать, чтобы пробовали. Чтоб понимали, что у них получается и, что будут люди на своих столах получать.

— Ух ты, — сказал я вслух.

— Что? — обернулся Генка.

— Тесто у тебя хорошее, говорю. Через пятнадцать минут в дело пускай. А Николаево пусть ещё десять постоит, оно… отдыхает.

Николай покосился на свой колобок с таким видом, будто ему сообщили, что его табуретка нуждается в отдыхе. Но и спорить не стал.

Айвен явился ровно через час после площади минута в минуту, будто у него в голове тикали водяные часы. А ведь его ещё отвлекали Анатолий и Сергей.

К слову, староста тоже шёл следом за Айвеном.

А вот Джозеф, на удачу, сегодня не появлялся. И будем надеяться, что не явится вовсе.

Он вошёл без свиты, с ним был только купец Володимир. Двое воинов сопровождения остались во дворе, и таверна примолкла. Мужики за столами разом заинтересовались содержимым своих мисок. Советник окинул зал одним цепким взглядом: столы, головы людей, башку рогатня на балке…

— Сюда, ваша милость! — Николай, не растерявшись, повёл гостя к окну. К новому парадному столу.

Владислав завидев гостей кивнул им, и приглашающе махнул рукой.

Сергей за стол с Айвеном не пошёл, а сел за соседний, рядом. Староста, отправив своё горе куда-то на дно, снова тянул свою службу. Теперь, он видно ждал распоряжений от Айвена.

— Володимир, Айвен, давайте сюда! Нам тут стол особый выделили, — похвастал он.

Сидор, задержавшийся в таверне, явно не ожидал, что доведётся поглядеть, как обновка послужит. Он издал сдавленный звук и вытянулся у стены по стойке смирно.

Айвен подошёл. Остановился. Взгляд его — тот самый, протокольный, ничего не выражающий — прошёлся по столешнице… и задержался. Советник наклонился, рассматривая резьбу: рыбьи спины, идущие против течения, кайму из зёрен. Провёл пальцем по колоску — медленно, вдоль каждой резной остинки.

— Тонкая работа, — произнёс он. — Столичная школа?

— К-какая столичная! — Сидор от волнения дал петуха. — Наша школа! Здешняя! Сам резал, вот этими вот!.. — он продемонстрировал ладони размером с лопату.

— Хм. — Айвен выпрямился и внимательно посмотрел на плотника. — Значит, и столяры здесь… по столичным меркам. Занятная деревня. — Он сел, расправив дорожное одеяние, и по-хозяйски положил руки на резную кайму. — Мне рекомендовали это место. Сказали, здесь можно поесть по-человечески. Решил проверить рекомендацию.

Владислав зарделся, и подмигнул мне.

— На все рекомендации ответим достойно, — я уже двигался к очагу. — Есть борщ — это суп такой, красный, со сметаной. Есть шаурма. Есть котлетень, это мясо в хлебе с двумя соусами. И взвар ягодный с мёдом.

— Всё, — просто сказал Айвен.

— В смысле всё? — поёжился Генка.

— В смысле, принесите всё перечисленное. Я не ел сутки, из них половину провёл верхом. — Он помолчал и добавил без улыбки: — Считайте это допросом с пристрастием для вашей кухни.

Володимир, усевшийся напротив, легко рассмеялся. Зал, будто получив дозволение, облегчённо загудел снова.

Староста, в ответ на вопрос Генки, лишь помотал головой, и махнул рукой.

Здесь я решил не экспериментировать, и всё сделал самостоятельно.

Я собирал заказ и краем глаза наблюдал за советником. Тот сидел неподвижно, положив руки на стол, и… отдыхал. Очень уж уставшим он выглядел.

Владислав, хитро наблюдал за Айвеном и его товарищем, явно ожидая бурной реакции.

И если Володимир, то и дело нахваливал блюда и показывал большой палец, то Айвен, казалось, вообще не подавал никаких сигналов.

Борщ он ел молча. Методично, ложка за ложкой, не поднимая глаз, — и по мере опустошения миски что-то в его плечах расслаблялось. Шаурму съел до последней крошки. Над бургером, (я специально сделал двойной, с обоими соусами) задержался: осмотрел со всех сторон, как незнакомый механизм, примерился, откусил…

Лишь на секунду сощурился, но лицо его тут же снова выровнялось.

— В столице такого не подают, кажется. Не припомню подобного, — произнёс он, дожевав. Причём голос ровный, без восторга. Будто он отмечал факт в протоколе. Но миска, тарелка и доска после него остались такими чистыми, будто их уже помыли.

— И я, не припомню! А ведь я говорил! — Владислав, дожёвывая третий бургер, аж подпрыгивал. — Я говорил: погоди, вот попробуешь… Это, брат Айвен, не еда, это событие!

Айвен коротко взглянул на Владислава, но тот. Даже не поморщился.

В итоге, советник тайной канцелярии лишь кивнул, затем, отставив пустую кружку, перешёл к делам. Говорил он негромко, но зал затих сам. Все ждали этого момента.

— Объявляю порядок. Завтра с утра я принимаю жалобы и опрашиваю свидетелей по делу о злоупотреблении своим положением, со стороны баронета Джозефа. Если хозяева не против, этот зал подходит более чем. — Николай кивнул. — Вот и хорошо. — Затем Айвен перевёл взгляд на Сергея. — Староста, с тебя список: кто, о чём, в каком порядке. Без списка пойдёт базар, а базара я не люблю. Вечером, разбирательство по делу баронета Джозефа. Разбирательство будет открытое и от имени барона Грегора. — Он обвёл зал взглядом. — Кому есть что сказать по этому делу — говорить завтра мне, а вечером — повторить при всех, в том числе и при баронете. Кто соврёт мне завтра утром, пожалеет послезавтра вечером. Вопросы?

Вопросов не было. Была тишина.

А вот мне стало интересно, разделяет ли Айвен взгляды Владислава на справедливость?

Советник поднялся, отсчитал монеты и положил на стол. Я глянул очень удивился. По подсчётам, Айвен должен был уплатить пятнадцать медяков. Он же заплатил пятнадцать серебряных. Заметив мой взгляд, советник пояснил всё тем же протокольным тоном:

— За еду — по стоимости. Остальное за то, что накормили быстро. И за то, что удивили.

Айвен пошёл к выходу. У самой двери его перехватила Ника.

Панда, любопытная морда, весь обед следила за незнакомцем с подоконника, а теперь спрыгнула и загородила дорогу, уселась столбиком и принялась демонстративно нюхать воздух. Двое конных за окном напряглись. Я тоже: с Ники сталось бы и