Не хватало совсем немного — добраться до сути, чтобы все это привело меня наконец к самому Жирному.

И где же, спрашивается, я спалился? Вроде бы работал аккуратно. Или кто-то из своих меня сдал?

Бритый протянул мне лопату:

— Копай, — сказал. — Не будешь выеживаться, твоих мы отпустим. Жену и дочку никто не тронет. Слово.

Конечно. Как будто я хоть на секунду мог поверить слову такого как он. Оно не имеет цены, и вовсе не в том смысле, что бесценно. Но лопату я взял. Во-первых, пока я буду копать, у меня будет время подумать.

А во-вторых…

Я начал копать. Земля оказалось достаточно мягкой и податливой, еще не успела высохнуть, как в городе на газонах. Работал размеренно: вгонял лопату, поднимал, отбрасывал, причем не торопился. Но меня и не торопили.

Бритый стоял в двух метрах, второй чуть левее. Последний остался у машины вместе с Ленкой и Дашкой.

Второй отвлекся на секунду, полез за сигаретами, и я понял, что это мой шанс. Зачерпнул полный штык рыхлой земли и швырнул бритому в лицо. И, естественно, запорошил ему глаза.

Он отшатнулся, принялся тереть глаза руками. Второй дернулся, но я уже сделал шаг и ударил его в висок ребром лопаты. Он свалился на землю, как подкошенный.

Бритый еще тер глаза, когда я развернулся и двинул его в кадык. Схватившись за горло, он завалился на колени, а потом осел, не в силах вдохнуть.

— Бегите! — заорал я Ленке. — В лес, бегом!

Ленка рванула Дашку, и они побежали в березняк. Последний из бандитов уже поднял ствол.

Я бросился к нему с лопатой, и он выстрелил. Негромко получилось, так, хлопок.

Пуля ударила меня в грудь справа: сильно, будто пнули ногой. Но я не остановился.

Вторая пуля ударила ниже, в живот.

Ноги подломились, но я по инерции добежал до бандита и что есть сил обрушил лопату ему на голову. Он выстрелил в третий раз, но уже куда-то мимо. Я ударил его еще раз, потом еще, и он перестал двигаться.

Я кое-как сел на землю, прислонившись спиной к переднему колесу «Весты». Рубашка промокла, посмотрел — по ней разливались бурые пятна. Во рту чувствовался солоноватый привкус крови.

Издалека, из леса, донесся Дашкин плач. Но она уже далеко, они убежали.

И этого, в общем-то, достаточно.

А потом перед глазами потемнело.

* * *

Нужный гараж стоял в тупике в Южном Централе между брошенным магазином автозапчастей и пустырем, заросшим сухой травой.

Мягко говоря, не самый благополучный район: неухоженные одноэтажные дома, облупившаяся штукатурка, граффити на стенах, редкие фонари, горящие, в лучшем случае, через один. Патрульные сюда заезжают только парами и только днем.

Но Михаилу Соколову был нужен этот чертов гараж. Если верить мелкому жулику, попавшемуся полтора года назад на скупке краденого, и с тех пор стабильно стучавшему Михаилу на своих «коллег», именно за этими воротами скрывалось его повышение.

Михаил работал детективом в Южном Бюро уже второй год и был по горло сыт расследованиями угонов. Его тошнило от вида малолетних придурков, взявших покататься незакрытую соседскую «Шеви» и впоровших ее в ближайший столб. У него сводило скулы от раздражения, когда он надевал наручники на очередного черного, который с честным видом рассказывал, что это не он сдал в разборку угнанный с парковки у какого-нибудь офиса «Кадиллак».

И у Соколова натурально дергался глаз, когда лейтенант отчитывал его за очередное нераскрытое дело — и это в городе, в котором машины бесследно исчезают десятками тысяч в год.

Угоны… Одна из самых непрестижных работ в Бюро, на которую ставили или третьесортных детективов, или таких же новичков, как он сам, еще не успевших пробиться в элитный отдел по расследованию ограблений и убийств, или хотя бы в отдел нравов.

Но сегодня, после долгой полосы невезения, удача наконец повернулась к нему лицом, а не тем, чем обычно. Если верить наводке информатора, в этом гараже держали дорогущий «Порше», который три дня назад угнали с парковки торгового центра в Санта-Монике. И именно за ним этой ночью Михаил приехал в этот богом забытый район.

По-хорошему, нужно было вызвать подкрепление, оформить ордер и сделать все, как положено. Но это означало, что придется привлечь судью, устроить себе бумажную волокиту на полдня. А к завтрашнему утру машину уже могут перегнать в другое место или разобрать на запчасти. И она растворится так же, как десятки тысяч других, угнанных до нее.

Соколов припарковал свой «Шевроле Шеветт» восемьдесят первого за углом, на соседней улице. Это настолько паршивая машина, что ее вряд ли кто-нибудь тронет, даже здесь, в очень бедном районе.

Он вышел, запустил руку под воротник куртки, проверив, что его Беретта на месте, и двинулся в сторону гаража.

Дошел до ближайшего забора, нырнул в тень, осмотрелся — никого вокруг, даже вездесущие еноты не шныряют по мусорным бакам.

Соколов добрался до гаража и остановился у ворот. Обычные железные, краска на них облупилась, местами металл проржавел. Снаружи висел навесной замок.

Он прислушался, убедился, что внутри тихо. Вдохнул, медленно выдохнул прохладный ночной воздух, успокаивая нервы. В «Городе Ангелов» даже дышать нормально можно было только ночью, когда остывал разогретый за день до состояния сковородки асфальт.

Михаил вытащил из кармана набор отмычек, выбрал нужную, немного поковырялся и уже через полминуты снял замок — настолько он оказался дрянным и дешевым.

Оглядевшись вокруг, еще раз убедился, что никого в окрестностях нет, все сидят по домам. Потом потянул на себя створку, заглянул внутрь и вошел.

Света, проникающего через ворота с улицы, было достаточно, чтобы рассмотреть контуры машины, прикрытой брезентом. Приземистый силуэт, торчащие над капотом овальные крылья, в которых должны скрываться характерные круглые фары, похожие на лягушачьи глазки. Высокий спойлер, задирающий брезент в районе багажника вверх. Бинго.

Он сделал еще шаг и потянулся к брезенту, чтобы откинуть край.

И тут услышал позади торопливые шаги. В последнюю секунду обернулся, и тут ему по голове прилетело так, что искры из глаз брызнули.

Соколов качнулся вперед, упершись рукой в капот машины, перед глазами все затянуло белым. Пол резко поплыл под ногами, к горлу подступило то, что осталось от ужина. Не удержавшись за соскользнувший с машины брезент, детектив упал.

Перевернулся на спину, посмотрел вверх, и мир на секунду прояснился. Перед ним стоял здоровый чернокожий парень лет двадцати пяти. Одет он был в серую майку и джинсы, на нем были слишком дорогие для этого квартала кроссовки «Найки». Но самое