хитрости. Слишком быстро для такой массы. Ардор успел выстрелить один раз в грудь. Заряд вспорол плоть, отбросил куски изменённой ткани, но не остановил. Второй выстрел ушёл в плечо. Руку оторвало, но тварь всё равно ударила другой и Ардор ушёл в сторону поднимая одной рукой огромный стол и принимая удар на столешницу дубовой плахи, и уже не дерево а фактически превращённый в камень материал, усиленный железными скобами, треснул и распался надвое. Ардор ушёл вниз, перекатился под разорванной столешницей, вскинул метатель и оказавшись у твари сбоку, там, где под наростами ещё угадывалась человеческая подмышка, он ударил короткой очередью выкрашивая плоть фонтаном и разворотив тело.

Монстр взвыл и побелев глазами рухнул всем телом на пол, зацепив плечом стеллаж. Несколько книг посыпались вниз, раскрываясь в воздухе, как птицы с перебитыми крыльями. Одна упала рядом с Ардором, и он машинально увидел на странице строку: «Смена 18. Рабочий Кевар Лонс. Списан после обрушения. Тело не найдено».

На железной бирке второго монстра был тот же номер.

Ардор стоял над ним, тяжело дыша.

В плече жгло. Куртка была распорота, стальная накладка смята, кожа под ним саднила кровоподтёком. На полу медленно расползалась тёмная масса, пахнущая кровью, болотом и горячим металлом.

— Господин маркиз, — хрипло сказал Рубис, — это люди.

— Были.

Ардор наклонился и сорвал бирку с груди второго. Металл оказался тёплым.

Кевар Лонс.

Не пропавший, не списанный и не похороненный а использованный, как бумажная салфетка.

Через пятнадцать минут, получив сообщение что уровень чист, в нижний архив вошли люди Альды, затем сама Альда с тяжёлым метателем в руках, и Гарлой, как всегда беукоризненно одетой но со странным длинноствольным одноручным метателем в подмышечной кобуре. Альда не стала спрашивать, что произошло. Один взгляд на тела, на бирки, на разорванный стол и на книги вокруг дал ей достаточно.

Лиара появилась следом, несмотря на приказ оставаться наверху. Бледная, с плотно сжатыми губами, и тоже с оружием. Она остановилась у первой ступени, увидела монстров и на мгновение закрыла глаза. Не от слабости. Скорее от того, что иногда разуму нужна секунда, чтобы согласиться с увиденным.

Альда подошла к ближайшему стеллажу, затем ко второму, сунула метатель кому-то из охраны, и подняла с пола раскрытую книгу.

На страницах плотными рядами шли списки смен. Имена. Номера бирок. Отметки о травмах. Переводы в «глубинные отряды». Подписи мастеров. Расходы на питание «нештатного состава». Выдача укрепляющих растворов и плетёных ремней. выплаты семьям, которых они, возможно, не получали.

Архив не просто подтверждал воровство, а открывал преступление совсем другого масштаба. Здесь никто не прятал мёртвых, а просто вели ими добычу.

Альда закрыла книгу. Очень аккуратно, почти нежно, будто боялась повредить не бумагу, а возможность наказания.

— Никто ничего не трогает, — сказала она таким тоном, что даже её охрана отодвинулась от шкафов. — Опечатать весь нижний уровень. Северное крыло закрыть и под охрану. Слуг, сторожей, архивных работников и управляющего — изолировать по отдельности. Без разговоров между собой. Рудный двор остановить полностью. Все выходы из усадьбы перекрыть. Птиц, курьеров, сигнальные амулеты — под контроль.

Ардор посмотрел на неё.

— Сыскарей и безопасников?

— Сразу как ты ушёл.

Она повернулась к Гарле, стоявшей у лестницы с лицом человека, увидевшего слишком многое и уже превращающего ужас в распоряжения.

— Срочную радиограмму в Марсану и генералу Сенго Деворсу. От моего имени и имени маркиза Таргор-Увира. Формулировка: обнаружены признаки массового сокрытия смертей, незаконного использования изменённых людей, подделки страховых и производственных книг, возможного участия должностных лиц управляющих графством Альвис и бывшей администрации Ванкоса с поддержкой из чиновников герцогства. Требуется выездная группа с силовой поддержкой.

Гарла уже писала.

Лиара всё ещё смотрела на бирку в руке Ардора.

— Их объявили мёртвыми, — сказала она тихо, — а потом заставили работать в Глубокой Глотке.

— Не всех. Некоторые не дожили до «потом».

Альда обошла тела, не приближаясь слишком близко. Её лицо оставалось холодным, но в этой холодности уже не было дворянской выдержки. Это была сталь.

— Теперь понятно, почему они боялись именно книг. Воровство можно возместить. Халатность можно списать на старого маркиза. Даже смерти рабочих можно попытаться утопить в бумагах. Но это…

Она не договорила.

Внизу снова запахло Глубокой Глоткой. Из щели в полу поднялся плотный зелёный завиток, прошёл между телами словно змея и распался у сапог Ардора.

Лиара медленно подняла взгляд на него.

Сверху донёсся шум. Короткий, резкий, оборванный. Кто-то попытался прорваться через кордон у северного крыла и быстро пожалел.

Альда даже не повернула головы.

— Началось.

Ардор поднял метатель, проверил расход в большом барабанном магазине и посмотрел на лестницу.

— Кому не спится в ночь такую…

Глава 3

Шум, прозвучавший сверху однозначно свидетельствовал о том, что кого-то крепко взяли за гланды. Не панический крик слуги, или звон случайно уроненной посуды и не обычная ночная суета большого дома, внезапно разбуженного стрельбой, а звук сопротивления.

Ардор услышал удар тела о стену, сдавленный мат, треск ломаемого дерева и сразу после этого — одиночный выстрел.

Не стрельба, а предупреждение, сделанное человеком, который стреляет так, чтобы следующий выстрел уже не пришлось делать.

Альда даже не обернулась. Она стояла посреди нижнего архива, среди мёртвых изменённых рабочих, разбросанных книг и зелёного дыхания Глубокой Глотки, и уже работала с найденным ужасом превращая его в последствия. В такие минуты становилось особенно ясно, что род Зальтов держался у трона не связями и деньгами, а холодной способностью не терять управление там, где остальные начинали либо бегать кругами, либо рубить всех подряд.