не имелось, кроме укрепления связей. Впрочем, что забавно, все участники всё равно остались вполне довольны…

И в этом не было ничего удивительного. Каждый род невероятно ценил жизни своих наследников. А я, волей судьбы, стал именно тем, кто эти жизни спас.

— Если вы так горите желанием… — задумчиво начал я, отбросив лишние мысли, — то есть вариант помочь мне в одном деле.

— Буду рада, если это в моих силах! — не успел я закончить, тут же вставила Екатерина. Глаза её заблестели, а тон стал заметно оживлённее.

— Я хочу организовать свидание со своей невестой, — продолжил я, наблюдая, как Антипина чуть замерла, несколько раз моргнув ресницами. — Ваш парк, думаю, очень бы подошёл. Организуете нам конную прогулку — и мы в расчёте.

Естественно, озвученная просьба была предельно пустяковой, и для стоявшей напротив княжны выполнить её точно ничего не стоило. Мы оба это понимали, как и то, что я легко могу организовать эту прогулку ещё в десятке других мест. Происходящее было элементом проявления взаимного уважения, завязыванием более близкого знакомства и установлением связей между родами. Антипины демонстрировали, что хотят дружить с нами, а мы — что как минимум не против.

— Эм… — неожиданно задумалась княжна и следом сбивчиво продолжила: — Ну-у, да. Смогу. Хорошо… Только вдвоём с невестой, или Вику тоже с собой возьмёте, Алексей Михайлович?

— Нет, я в таком случае оста… — начала было Виктория, но Екатерина вежливо перебила её, шагнув чуть ближе и заглянув сестре в глаза:

— Да ну что ты, Вик! Мы не будем никому мешать! — вновь оживилась аристократка. — Я бы с радостью с тобой прогулялась! Мы ведь с того раза так больше и не увиделись…

Я мельком глянул на Викторию. Та чуть удивлённо приподняла брови, словно не была готова к такому предложению, и, немного помедлив, кивнула:

— Ну только если так… Если мы будем отдельно, — уточнила она, переводя взгляд на меня, словно ожидая подтверждения.

— Мне тоже нравится эта идея, — согласно кивнул я. — А то всё дома сидишь с тех пор как учёба закончилась.

— Ну, значит, на этом договорились! — с заметным воодушевлением подхватила Екатерина. — Запишите мой номер, Алексей Михайлович, чтобы сообщить дату вашей встречи. Я всё организую.

Она достала небольшой белый карт-холдер с золотым гербом своего рода и вручила мне карточку, на которой было выгравировано имя, номер и всё тот же герб в виде снежного барса на фоне горного хребта. Весьма традиционно, и со вкусом. Я убрал её в карман пиджака, кивнул в знак благодарности, и, обменявшись последними вежливыми фразами, мы с Викой развернулись и направились обратно в наш лимузин.

— Странная она немного, — заключил я, наблюдая, как сестра, едва устроившись поудобнее, тут же уставилась в окно, продолжая буравить взглядом автомобиль Антипиной, оставшийся позади.

— Ага. Очень, — коротко подтвердила Вика, а затем, переведя взгляд на меня, добавила: — Предлагаю её услугами не пользоваться. Я вам и сама свидание организую — ты только попроси.

— У тебя пока нет своей конной фермы. Да и ладно тебе — отдаст свой мнимый долг, и вопрос будет закрыт, — отмахнулся я, наблюдая как автомобиль приближается к знакомой трассе, что ведёт в сторону императорского дворца.

Сестра хмыкнула в ответ, откинулась в кресле, закусила губу — жест, который у неё появлялся всегда, когда она хотела что-то сказать, но приходила к выводу, что не стоит. Вместо этого, с театральной обречённостью прозвучало короткое:

— Эх, Лёша-Лёша…

Я усмехнулся, уже собираясь закрыть глаза хотя бы на несколько минут, чтобы переключить сознание на предстоящую встречу и беседу с Романовыми, когда вдруг вспомнил кое-что важное.

— Ты давай там только перед Алисой не спались, что на свидание её звать собрался, — бросил я, на всякий случай предупреждая утечку информации. — А то знаю я вас — спелись.

— Не переживай, — отмахнулась Вика, бросив в мою сторону лукавый взгляд. — Я же не дурочка, чтобы ей такое событие портить.

Обменявшись улыбками, каждый из нас уставился в своё окно, позволяя себе погрузиться в собственные мысли. Опоздать я не боялся — в крайнем случае бесы бы перенесли нас прямо ко входу в нужное место меньше чем за полминуты. Сейчас же мы просто наслаждались дорогой, которая мерно катилась своим чередом.

Глава 16

Императорский дворец встречал нас россыпью огней и выстроившимися вдоль подъездной аллеи фонарями, свет которых ложился мягкими золотистыми пятнами на брусчатку. Караул в парадных кителях стоял, будто статуи, лишь редкое движение глаз выдавало, что это живые люди. Лёгкий ветер доносил ароматы пестрящих своими красками цветов, клумбы с которыми были расставлены вдоль мощёной дорожки, ведущей вглубь территории.

Мы оставили машину на стоянке за дальним забором и, пройдя сквозь распахнутые врата, пошли пешком. Расстояние оказалось не меньше пятисот метров: ровная каменная дорожка, подсвеченная встроенными светильниками, тянулась до широкого крыльца дворца. Каждый шаг отдавался в ушах глухим звуком и воспоминаниями, как около полугода назад мы под стенами этого дворца насмерть схлестнулись с решившими пойти на госпереворот мятежниками. Да… прошлый мой официальный визит в это место был, мягко говоря, запоминающимся — куда ни глянь, везде перед глазами картина минувшей битвы и хаоса. Впрочем, с тех пор здесь всё здорово изменилось — с момента войны всё уже успели отреставрировать и местами сделать даже лучше, чем было. Чего только стоит эта аллея, усыпанная зеленью, цветами и залитая тёплым оранжевым светом.

— Прошу, Ваши Светлости! — приветственно произнёс швейцар у входа, открывая перед нами массивные двери с инкрустацией.

Внутри нас встретил мягкий свет хрустальных люстр и широкая лестница, ведущая в главный зал. В воздухе витал тонкий аромат цветов и дорогих духов, вплетавшийся в приглушённые звуки музыки. Мы прошли по ковровой дорожке, расстеленной от самого входа. Просторная зала, куда она выводила, была ярко освещена, и уже с порога стало ясно: на тихий ужин рассчитывать не приходится. Вместо камерной встречи с Романовыми мы оказались на приёме, больше напоминавшем масштабный раут. Зал был полон гостей — не менее сотни, а может и больше.

Удивления от увиденного внутри быть не могло — парковка при дворце оказалась заставлена автомобилями прибывших на приём аристократов, и направляясь внутрь дворца, мы уже примерно понимали масштаб мероприятия. Правда, судя по спокойному лицу Виктории, вопросы всё это вызывало