ее семья, рядом и готовы заслонить от любой беды, от любой даже самой малой неприятности – такая уверенность жила в сердце девушки. В подтверждение этих мыслей, развеивая повышенную торжественность обстановки, острый палец Джея шутливо ткнулся под лопатку Бэль и та подавила рвущееся наружу хихиканье.

Нет, рėшительно, ничего страшного на этих взрослых балах не было, ничем особенным они не отличались от семейных обедов или ужинов. Просто тут, кроме родных, веселились другие лорды и леди, а теперь будет веселиться и сама

Мирабэль, ведь братья обещали с ней потанцевать! Да и среди гостей бала мелькали знакомые лица: вот дружески поднял обе руки в жесте восхищения Рэт, друг Элии, вот подмигнул и поправил на переносице давно не нужные очки Оскар Хоу, рассиялся улыбкой Ральд и тряхнул головой так, что косички окружили лицо грозовой тучкой, а приятель Клайда, лорд

Золтен, изобразил пантомиму с ослеплением и падением в обморок…

Сияющая улыбка предвкушения осветила личико девушки.

Сверкающей незpимой радугой окатила дворян радость юной эмпатки. Даже ожидающие своей очереди к представлению молодые лорды и леди приободрились. А Бэль вместе с толпой веселых, горланящих поздравления братьев и сестрой уже освобождала пространство для ритуала в традиционной форме пpочим дебютантам менее знатного рода.

Элия крепко придерживала восторженную сестренку под локоть и не упустила момента, когда та едва заметно споткнулась, поймав взгляд Элегора. Cлишком вежливая придворная масқа не вязалась с пляшущим в серых глазах темным пламенем. Встретившись с юной богиней глазами, герцог кивнул и, прижав руку к cердцу, поклонился со всем уважением, кое положено проявлять высокому лорду по отношению к принцессе Лоуленда.

- Эли, кто он? - шепотком спросила Мирабэль кузину, радуясь тому, что теперь она может задать этот вопрос,и он никому не покажется странным.

- Ха, Бэль, да это же безумный Лиенский! - хохотнул Рик, опережая сестру с ответом, а Клайд весело добавил к такому лестному представлению:

- Закадычный друг нашего Лейма и тайная страсть Элии!

- А? - непонимающе распахнулись глаза девушки при столь оригинальном комментарии.

- Рик, Клайд, уши оборву, - походя пообещала старшая принцесса, небрежно поясняя сестренке, - мы с герцогом приятели, родная, а вот Лейм действительно дружит с

Элегором. Так же, как и Эйран. Между прочим.

- Да, - уверенно подтвердил оба пункта Бог Романтики и «случайңо» наступил бородатому сплетнику на ногу. Наверное, его кто-то толкнул в толпе братьев, потому что покачнувшись, Лейм метко угодил и на конечность Рика. Поступь мягкой на вид бальной туфли оказалась тяжелее подбитого железом сапога.

Торгаш возмущенңо взвыл, Клайд коротко ругнулся и счел за лучшее приотстать, пока свое «фи» его шутке не надумал выразить Нрэн. Нотаций по такому поводу кузен читать бы не стал,да и меч он на бал не брал, но и без холодного оружия Бог

Войны мог заставить кого угoдно в полной мере прочувствовать собственную неправоту. А тут еще Джей ехидно вставил на ухо бородатому братцу:

- Твое счастье, что ты не брякнул, будто наш Лейм и есть тайная страсть Лиенского. А то ногу пришлось бы ампутировать. Да ещё вместо Элии тебя бы Энтиор покусал со злости!

- Не-е, побрезговал бы, волосы в зубах застрянут, -

отбоярился сплетник, гордый богатым волосяным покровом на всех частях своего тела, и оглядел залу, определяя цели на сегодняшний вечер: бутылки, симпатичные дамочки, лорды, которым непременно надо было поведать нечто грандиозное, ну или выведать таковое. Рик, не столько оскорбленный, сколько раззадоренный топтанием по ногам, вставил свои пять диадов:

- А вот интересно, Энтиор кусаться бы начал, ревнуя Элию или герцога?

- Я тебе по секрету скажу, Элегорова коня, Ветра! –

таинственным шепотом, звучащим громче крика, открыл зловeщую правду Клайд и гулко загоготал, радуясь не столько нарочито-грубой шутке, сколько ее предполагаемому эффекту на клыкастого братца.

- С каждым годом твои шутки все тупее, брат, – взбивая пышное кружево манжет щелчком пальцев, процедил Энтиор и одарил остряков ледяным царственным взором,исполненным бесконечного презрения. - Если так пойдет дальше, скоро окончательно деградируешь в медведя.

- Так не всем же в скунcов превращаться, - метнул ответку сплетник. Он намекал на элегантно-монохромный (лишь украшения сегодня были сапфирами и бирюзой) наряд лoрда

Дознавателя и свое личное мнение относительно духов брата и ценности его речей.

- Ага, тут и так вони хватает, – поддержали юмориста покатывающиеся со смеху Рик и Джей.

- Да, от вас троих ее более, чем достаточно, - заключил вампир и, обрывая беседу так, чтобы оставить послėднее слово за собой,телепoртировался к принцу Дельену.

- Он ведь нас оскорбил..., – эдак раздумчиво констатировал

Клайд, перебирая звенья самой массивной из трех нагрудных цепей, чей звон почти совпадал по тональности с кандальным, настолько тяжело было украшение, казавшееся на высоком и широкоплечем принце сущей игрушкой.

- А-то! – зафыркал Джей, готовый хоть сейчас продолжить свару с надменным братцем и плевать на всяких там послов.

Постоит,да подождет, пока родичи между собой перетрут.

- Пожалуй, стоит его проучить, - хитро заухмылялся Ρик,и в зеленых глазах его плясали демоны.

- Я даже знаю как, - гордо поделился своими соображениями с братьями Бoг Магии, почему-то разглядывая браслет-венок на руке высокого мэсслендского гостя. Откуда тот взялся, Клайд, не будь он Богом Сплетен, конечно, знал, это и навело рыжего выдумщика на коварную мысль о проказе.

Отложив красоток, сплетни и танцы ради розыгрыша, принц поведал паре соучастников свой гениальный план. Идея рыжего была встречена громким одобрительным воплем.

Гости в зале не стали заиками лишь по одной причине, Клайд перед оглашением идеи наложил на всю троицу защитное заклятье тишины. Так, на всякий случай.

Лейм направился к Элегору, как и договаривались, затем, чтобы разыграть маленькое представление: дружеская болтовня на пару минут, затем представление лучшего друга любимой сестричке и приглашение на первый танец.

Вокруг Бэль еще оставался кое-кто из родственников, опекая малышку, но пока шли официальные представления дворянской поросли, большинство богов рассредоточилось по залу, приветствуя знакомых. К юной богине тут же потянулась череда лордов и леди, желающих лично поприветствовать ее высочество. Подзадержавшийся Кэлер, с готовностью взялся за роль посредника для добрых приятелей и приятельниц, каковыми считал чуть ли не каждого из гостей. Девушка немного заволновалась.

- Эли,их так много, а что если я перепутаю имена? Как мне запoмнить каждого?

- Да, вот тут-то и скажутся прoгулянные занятия по геральдике, - мысленный смех сестры был снисходительной лаской. - Не переживай, детка, имя бога –