вы! — Ирма приняла чашку с благодарностью. — Здесь так... свежо. И люди такие... простые. В хорошем смысле, конечно.

Я промолчала, рассматривая узор на чашке.

— А вы, леди Анна, — леди Мариса повернулась ко мне, — как давно вы здесь живете? Я слышала, вы вернулись в поместье после долгого отсутствия?

— Несколько лет, — ответила я уклончиво.

— И не скучаете по столичной жизни?

— Я никогда не жила в столице, — сказала я чистую правду.

Леди Мариса удивленно подняла брови, но комментировать не стала. Вместо этого она повернулась к Ирме и завела разговор о столичных новостях. Я слушала вполуха, кивала в нужных местах и думала о своем.

О том, как там Рейнар на восточных холмах. Видит ли он те виды, о которых я рассказывала? Нравится ли ему? Думает ли он обо мне?

— ...и представьте, этот дракон, — донеслось до меня, и я насторожилась.

Леди Мариса говорила о драконах? Я прислушалась.

— Лорд Рейнар эш Фаэс, — подтвердила Ирма. — Он путешествует с нами. Удивительный мужчина, не правда ли?

— О да, — леди Мариса многозначительно поджала губы. — Я слышала о нем. Говорят, он один из самых могущественных драконов своего поколения. И до сих пор не женат. Странно, да?

— Очень странно, — согласилась Ирма, и обе женщины посмотрели на меня.

Я сделала глоток чая, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

— А вы, леди Анна, — леди Мариса подалась вперед, — успели познакомиться с лордом Рейнаром поближе? Говорят, вы вчера гуляли с ним по саду.

Сплетни. Они уже долетели до соседей. За один день.

— Я показывала гостям сад, — ответила я ровно. — Лорд Рейнар проявил интерес к местной флоре.

— К флоре, — леди Мариса усмехнулась. — Ну конечно.

Ирма хихикнула, прикрываясь веером. Мне захотелось провалиться сквозь землю.

— А правда, что драконы чувствуют истинную пару на расстоянии? — спросила леди Мариса у Ирмы, будто меня не было в комнате. — Я слышала, у них это как инстинкт.

— Правда, — подтвердила Ирма. — Говорят, когда дракон встречает свою суженую, он сразу это понимает. И ни с кем другим уже не может.

— Как романтично! — леди Мариса всплеснула руками. — Представляете, леди Анна, вдруг лорд Рейнар почувствовал свою пару в вашем саду? Среди ваших яблонь?

Я поперхнулась чаем.

— Леди Мариса, — сказала я, промокая салфеткой губы, — я думаю, лорд Рейнар способен сам решать, кого и где чувствовать. И вряд ли его выбор касается моих яблонь.

— Осторожнее, дорогая, — Ирма похлопала меня по руке. — Мы же желаем тебе добра.

Я стиснула зубы и улыбнулась.

Оставшаяся часть визита тянулась бесконечно. Леди Мариса показала нам свой знаменитый розарий (действительно впечатляющий, даже без цветов), угостила обедом (изысканным, но бездушным), и напоследок вручила Ирме черенки каких-то редких роз, которые та приняла с таким видом, будто это была коронационная регалия.

В экипаже на обратном пути Ирма была довольна:

— Видишь, как полезно поддерживать связи! Теперь у нас есть союзница в этом захолустье. Леди Мариса обещала замолвить за нас словечко перед губернатором.

— Зачем вам губернатор? — устало спросила я.

— Никогда не знаешь, где пригодится, — туманно ответила Ирма. — А ты, кстати, держалась молодцом. Только краснела много, когда речь заходила о драконе.

— Я не краснела.

— Краснела-краснела, — Ирма улыбнулась своей неживой улыбкой. — Не волнуйся, я никому не скажу. Тайны кузин — святое.

Амелия, до этого молчавшая всю дорогу, вдруг подала голос:

— А лорд Рейнар правда может чувствовать свою пару?

— Правда, — ответила Ирма. — А что?

— Просто интересно, — девочка пожала плечами и уставилась в окно.

Я смотрела на проплывающие мимо поля и думала о том, что за этот визит состарилась на год. Сплетни, намеки, косые взгляды — я ненавидела все это еще в прошлой жизни, в офисе. Здесь, в этом мире, я надеялась, что они остались далеко позади. Но нет, они настигли меня и здесь.

Когда экипаж наконец въехал в мои ворота, я почувствовала такое облегчение, будто вернулась домой после долгого изгнания. Дом встретил меня тишиной и покоем, и я мысленно поблагодарила его за это.

— Госпожа, — Марта встретила меня в холле, — лорд Рейнар вернулся с холмов. Спросил, когда вы будете, но я сказала, что вы в гостях. Он ушел в сад.

— В сад, — повторила я, и сердце мое подпрыгнуло.

— Да, — Марта хитро прищурилась. — Сказал, будет ждать, если вы захотите продолжить вчерашнюю экскурсию. Жимолость, кажется.

Я улыбнулась — впервые за весь этот долгий, утомительный день.

— Передай, что я скоро буду. Только переоденусь.

И побежала наверх — быстрее, чем позволяли приличия. Потому что там, в саду, меня ждал дракон. Настоящий. Не сон.

Глава 14

Я вбежала на второй этаж быстрее, чем позволяли приличия тридцатитрехлетней старой деве. Марта уже ждала меня в спальне с платьем наготове — тем самым, легким, бледно-голубым, в котором я гуляла вчера.

— Угадала? — спросила она с хитрой усмешкой.

— Марта, ты бесценна, — выдохнула я, стягивая через голову парадное платье, в котором ездила к леди Марисе.

Через десять минут я уже сбегала по лестнице, на ходу заправляя выбившуюся прядь в небрежный пучок. В холле наткнулась на Ирму, которая как раз выходила из гостиной с книгой в руках.

— О, Анна, ты уже вернулась? А мы тебя заждались... — начала она, но я не дала ей договорить.

— Прости, кузина, дела в саду. Лорд Рейнар ждет экскурсию, — бросила я на ходу и выскользнула за дверь, прежде чем она успела открыть рот.

Сад встретил меня теплом и ароматами. Солнце клонилось к закату, но было еще высоко, и длинные тени только начинали удлиняться, обещая скорый вечер. Я пошла по тропинке, огибающей дом, туда, где у старой каменной стены цвела жимолость.

Он стоял там. Ждал.

Рейнар прислонился плечом к стене, заросшей плющом, и смотрел на цветущие кусты. В его позе чувствовалась та особая расслабленность, которая бывает только у людей, умеющих быть наедине с собой. Темный камзол он сменил на более легкий, серый, с серебристой вышивкой по вороту, и в этом вечернем свете казался сотканным из сумерек и золота.

Он услышал мои шаги задолго до