class="p1">— Ты уже здесь?! Как? — повторила Элиан, перевернулась на спину, а потом села, отмахнувшись от моей помощи, — Первая?!

— Видимо, — растеряно протянула я.

— Невероятно, — дочь Дома Вишни поднялась на ноги, выпрямилась, возвращая себе царственный вид, несмотря на раны и общую потрёпанность, — поздравляю тебя, Маргарита. С первой победой.

— Спасибо, — ответила я, — ты в порядке?

— Да. Кусты потрепали. Я пыталась остановить их магией, но чем сильнее била, тем хуже становилось. Ведь знала, что нельзя было, но удержаться не могла. Кусты нападали, как живые! — её голос дрогнул, — я растерялась.

— А я просто бежала. Мне нечего было им противопоставить, кроме скорости, — я пожала плечами.

— Правильная тактика, — хмыкнула Элиан, — не сопротивляться. Я не сразу сообразила. А как ты справилась с рисунками на стене? Долго думала?

— Совсем нет. Это же загадка для младшего дошкольного возраста.

— Не поняла, для кого?

— Для маленьких детей на простейшую логику. Там и думать-то нечего. Что ест одно животное, что другое. Подставь нужное.

— Ну да, ну да, — задумалась Элиан, поглядывая на меня внимательным взглядом, — Маргарита...

— Можно просто — Рита.

— Рита, — Элиан попробовала на вкус моё имя, — Рита, у меня к тебе просьба. Пообещай её выполнить.

— Я не могу ничего обещать, пока не услышу, чего ты от меня хочешь, — я напряглась.

Терпеть не могу, когда люди так делают: пообещай исполнить! Обычно, такие просьбы ничем хорошим не заканчиваются. Что именно я должна сделать? Может с горы спрыгнуть, может ножичком кого-то порезать или ограбить кого. Неет! Я на такую дурость не куплюсь.

— Не напрягайся, — Элиан, угадав мои мысли, склонила голову к плечу, прикрыла глаза ладонью, — нет повода. Я хочу попросить тебя…не рассказывать то, что ты видела и слышала.

— Где? — я удивлённо смотрела на измученную деву, — Элиан, может тебе помощь нужна?

— Здесь. Я прошу тебя держать втайне моё недостойное благородной дангры поведение.

До меня наконец дошло. Я хихикнула и указала пальцем за спину.

— А, это то, как ты ругалась, когда из стены выпала? У тебя талант, должна я признать. Никогда не слышала такой отборной ругани.

— Да что ты понимаешь? Что ты обо мне знаешь? — внезапно разъярилась Элиан. Она сделал шаг вперёд, — ты понятия не имеешь через что я прошла, чтобы сюда попасть…

— Элиан… — отшатнулась я.

Дева тяжело дышала и смотрела на меня пылающим взглядом. Злым таким, отчаянным. Как загнанное в угол животное. Я поняла, что не было у Элиан никакой сахарно-сиропной жизни. Даже близко. Дрессировка была, наказания, муштра…всё, что угодно, кроме нормальной жизни. И тщательно созданный образ был. Личина, которая мешала ей жить.

Мне стало жаль девушку.

— Я тебе обещаю, что никто ничего не узнает, — торжественно пообещала я, — это была минута слабости, как у любого уставшего человека. Тебе не в чем себя винить, Элиан.

— У благородной девы из Дома Цветущей Вишни не может быть слабостей, — глухо откликнулась Элиан.

Разговор сам собой увял. Мы разошлись в разные стороны и попытались привести себя в порядок. Мало, что вышло, но хоть палочки из волос повытаскивали.

Вскоре одна за другой стали появляться остальные участницы. Вываливались через раскрывающиеся стены, тяжело дышали, испуганно оглядывались, а когда натыкались взглядом на меня моментально мрачнели. Все девы были в состоянии разной степени потрёпанности, но в целом сейчас между нами не было разницы. С первого взгляда и не поймёшь, кто тут благородная дева, а кто — я.

Через пять минут нас уже было десять. Двое оставшихся так и не пришли.

В очередной раз открылись стены, впуская вереницу серых людей в капюшонах. Одни в руках несли маленькие коробочки, другие — кувшины.

Следом за серыми чинно вошли данэй и остановились возле нас. Серые безмолвно вручили девам коробочки, женщинам отдали кувшины, а потом так же молча покинули комнату. Когда наше недоумение стало ощутимым, в комнату буйным ветром влетел радостный эрл Колин Филитиарн Сил.

Он всплеснул руками, протанцевал в центр комнаты, огляделся, поцокал языком и разразился речью.

— Девы, примите мои поздравления! Вы прошлии первое иииспытание! Браво-браво! Молодчинки! Потрепало вас, конечно, но ничего — до свадьбы заживёт! — он посмеялся над собственной остротой, а отсмеявшись — продолжил, — посмотрите на коробочки! Да! На эти самые, в ваших руках. Там скрыты семена ценного растения. Вы должны сразу же, как вернётесь во дворцы, высадить их в два разных горшка, в синий и белый. Ваши данэй уже всё для этого приготовили. Помните, что сажать вы должны сами, без помощи слуг или прислужниц. Это важный этап, за нарушение которого будут начислены штрафные баллы. Так вот, в двух кувшинах вода из разных мест. В голубом — с правого склона Суммишимы. В белом — обычная вода из источников Динллуда. Поливать каждый горшок вы станете водой из одного кувшина. Синий горшок из синего кувшина, белый из белого, — распорядитель закатил глаза, — запомните, девы, это условие.

— Это тоже испытание? — поинтересовалась черноглазая дева крепкого телосложения.

По признакам, которые перечислял ург, это была Бригит — дева из Дома Камня. И я не ошиблась.

— Да, дангра Бригит, — отозвался эрл Колин Филитиарн Сил, — из первого испытания произрастает последнее. Как семена в горшках. Если растения погибнут, то вы покинете отбор вне зависимости от того, как прошли все предыдущие испытания.

Я хмыкнула. Посажу эти семена, конечно, но плевать, что там вырастет. Мне надо продержаться только пять этапов отбора, а что там дальше будет, для меня не имеет особого значения.

Глава 17

Глава 17

Маргарита, дворец Подснежника

Приглашение от Элиан пришло через час после моего возвращения во дворец. Я как раз откисала от зверских ухаживающих процедур данэй, когда девушка-прислужница внесла нарядный конверт на подносе. Поклонилась, поставила на прикроватный столик свою ношу и исчезла. Бесшумно, как призрак. Вышколенные они тут до безумия.

Я, кряхтя, потянулась к конверту, но меня опередила неведомо откуда взявшаяся данэй. Она перехватила мою руку, нежно, но твёрдо отвела от подноса. На мой недоумённый взгляд коротко ответила:

— Необходима проверка.

И я послушалась. Забыла, где нахожусь. Ург предупреждал, что внезапные дары и послания не стоит хватать без проверки. Можно сильно пострадать. Случались прецеденты, когда