я зашагала быстрее, подозревая, что все девы уже справились с испытанием, а я вот-вот продую. Проигрывать отчаянно не хотелось. И дело даже не в нарушении договора с хрейдмаром и последующем выкидывании на мороз, а в гордости. Очень уж меня задело поведение зрителей на трибунах. Пренебрежительное, брезгливое. Меня даже в расчёт не брали на этом никчёмном отборе. Так, пылинка на ботинках, нечаянная помеха, которая сама себя устранит, ибо слаба и никчёмна. А вот фиг им всем! Я покажу, что земные девушки сильны, пусть и без магии совсем. Докажу заносчивым снобам, что мы добры, сообразительны, умеем любить и вообще — ничем не уступаем этим инопланетянам.

Ускорилась я, назойливее застрекотала стрекоза-шпион. Она в очередной раз ткнулась в лицо, окончательно разозлив меня.

— Уйди, гадость стеклянная, — отмахнулась я и побежала, чтобы отвязаться от назойливого наблюдателя.

Сильный шум раздался за спиной. Не останавливая бег, я оглянулась. Кусты шли тревожными волнами. Трепыхались, как живые, шевелили густыми ветвями. По земле поползла пыльная позёмка.

А назойливая стрекоза спокойна летала надо мной!

— Ёлки зелёные, — я припустила со всех ног.

Шум за спиной только усиливался. Снова оглянулась. Кусты зловеще смыкались, отрезая меня от обратного пути.

— Чё делается?! — взвизгнула я на бегу.

Теперь и впереди меня проход становился уже. Странные зелёные насаждения, словно в ответ на мой испуг, издевательски неспешно наступали на дорогу, оставляя мучительно мало места для прохода. В спину подталкивал невесть откуда взявшийся ветер. Я бежала, не чуя ног. Так быстро, как только могла. Кусты наступали. Они касались меня своими жёсткими листочками, цеплялись за косу костлявыми сучками. Пытались остановить. Казалось, ещё пару секунд и меня поглотит этот зелёный шум, кровожадно раздирающий щёку в кровь.

Впереди мелькнул просвет. Неимоверными усилиями, оставляя в жадных ветках кусок ткани от комбинезона и прядь волос, я прыгнула в просвет и свалилась, не удержавшись на ногах. Позади, с грохотом камнепада, замкнулись кусты.

— Вот так вам! — тяжело дыша и унимая рвущееся из груди сердце, я поднялась на трясущиеся от усталости ноги.

Кусты мирно стояли, как и положено приличным растениям. Только вот пути назад не было. Огляделась по сторонам. Комната. Обычная комната с серыми стенами и рисунками на одной из них. Ни тебе прохода, ни тебе лаза.

— И что дальше? — дыхание постепенно выравнивалось, успокаивалось и сердце.

Походила по периметру, тщательно считая шаги. Десять шагов в длину, десять в ширину. Пол выложен цветными квадратами. Стены твёрдые, шершавые. Обычные такие, отштукатуренные. Тёплые.

Остановилась в центре комнаты. Вытерла ладонью кровь с щеки. Зловредные кусты хорошо меня зацепили. Буду теперь красавица писаная — лохматая, взмокшая и с глубокой царапиной на лице. Может ещё и шрам на память останется. Дурацкий отбор! Ещё и непонятно, что дальше делать? Ждать пока пол и потолок сойдутся? А может это испытание без магии не пройти? Нет, тогда хрейдмар не стал бы настаивать, чтобы я продержалась пять испытаний. Он же понимал, что без магии я, а значит все первые испытания надо пройти собственным умом или силой. В комнате явно загадка на логику или какое-то умение. Искать надо и думать.

Снова осмотрела комнату, не сходя с места. Стены, стены, стены, пол, потолок. Всё обычное. Серо-одинаковое, только плитки пола цветные и на одной из стен рисунки.

Точно! Рисунки!

Подошла ближе. Кот, лошадь, пёс, рыбки. И нарисованы так тщательно. Кажется, моргнёшь и кот начнёт умываться, золотые рыбки взмахнут роскошными хвостами и поплывут. Плитки на полу под стеной тоже отличались. Десять плиток, все разных цветов и оттенков, но четыре, под самыми рисунками, одного цвета — непроницаемого чёрного. Несильно надавила носком ботинка на ближайший чёрный квадрат и резко отскочила назад, приготовившись отбиваться или бежать. В общем, действовать по ситуации.

Но ничего не происходило. Секунда, две, три…я уж расслабилась, но в тишине вдруг радостно застрекотала стрекоза, а потом раздался жуткий скрежет.

Чёрные квадраты поворачивались обратной стороной. Одна за другой. Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк! Плитки затихли, чётко вставая в пазы. Я выждала несколько мгновений, подозревая очередную ловушку, и только потом подошла.

Теперь квадраты стали белыми. В центре каждого появились рисунки: трава, чаша с молоком, кусок мяса, червячки. Бросив взгляд на рисунки, я мгновенно поняла, что надо делать, только вот сомнения не оставляли. Это же простая загадка, которые малыши в детских садах решают, когда знакомятся с окружающим миром! Ну, не может быть всё так просто! Или может?

Смеясь, я присела на корточки и поддела край одной плитки, проверяя догадку. Квадрат легко вышел из пазов.

— Да вообще легкотня! — расхохоталась я в голос, отмахиваясь от стрекозы, которая назойливо лезла под руки.

Дальше дело пошло проще. Вытащила плитки, поменяла их местами. Лошади — траву, кошке — молоко, собаке — мясо и рыбкам — червяков.

— Кесарю кесарево, — заключила я, выпрямляясь и отходя назад на пару шагов.

Рисунки на стене задрожали, покрываясь рябью. Стена дрогнула и разъехалась в стороны, открывая проход в светлую просторную комнату. Я снова выждала немного, а потом смело шагнула вперёд.

В комнате было пусто. Я покрутила головой, ища новые препятствия. И, кажется, нашла. В стене, напротив меня, открылся проход, выпуская кого-то лохматого. Я напряглась, решая, как поступить дальше, но лохматый выпал на свет.

Глава 16

Глава 16

Маргарита, первое испытание

Лохматый комок зашевелился, издал протяжный стон и выругался мелодичным женским голосом.

— Тарховы штаны! Чтоб их всех разорвало и подбросило, — я с удивлением узнала голос благородной дангры Элиан, — кретины безмозглые! Тощие задницы мадуров! Дети старой медузы! Бурю им в кишку! Чуть до смерти не заморили, сколопендры ползучие! Едва выбралась…

Не ожидала я услышать таких слов от высокородной девицы. Изящная, утончённая девушка производила впечатление, что в принципе таких слов никогда не слышала. Мне показалось, что росла она в неге и уюте, в красивом доме, пахнущем цветами и свежими бисквитами, окружённая заботливыми няньками и учителями.

— Элиан? — подала я голос, не вполне доверяя собственным ушам.

— Кто здесь? — испуганно подняла голову дева. Увидела меня и скривилась, как от зубной боли, — ты?! Как? Как такое возможно?

— Я, — покаялась я и подбежала к Элиан.

Выглядела она не очень. Волосы выбились из косы, лицо в царапинах и потёках крови, комбинезон изорван в клочья. И не узнать ту грациозную лань, которая легко сбежала по ступеням вниз.