и коротко усмехнулся. Её прямолинейность всегда била точно в цель без всяких реверансов.

— Разве я хоть раз так поступал? — парировал, не отводя взгляда. — К тому же, даже если бы я был настолько туп, чтобы так сильно тебя оскорбить, Крестовый поход слишком нуждается в твоей выносливости и навыках, которыми ты удерживаешь внимание врага. Без тебя передовая просто рухнет.

Я провел большим пальцем по её мягким, чуть обветренным губам. Несмотря на напускную агрессивность и жесткие слова, она едва заметно вздрогнула от моего прикосновения, подаваясь навстречу.

— Но ты слишком много значишь для меня, Сафира, — мой голос стал глуше, а на губах заиграла легкая улыбка.

Кошкодевушка легко, искренне рассмеялась. Напряжение спало, и её янтарные глаза потеплели, наполнившись нежностью.

— Я тоже тебя люблю, Артём.

— Я горд тем, что могу идти в бой плечом к плечу с тобой, — серьезно произнес я. — И полностью доверяю тебе свою спину и жизни всех наших бойцов на передовой. Но для меня будет невыносимо видеть, как твоя полоса жизни падает, как тебе больно.

Резная фигурка розы, оплетенная шипами, мягко легла мне на ладонь. Я взял руку Сафиры, затянутую в боевую перчатку, поцеловал её тыльную сторону, а затем вложил в неё артефакт, излучающий мягкую успокаивающую ауру.

— Поэтому я хочу, чтобы ты надела его на удачу и защиту.

Она опустила взгляд на ожерелье, и озорное выражение лица в одно мгновение сменилось неподдельным благоговейным трепетом. Её пальцы дрогнули.

— Освященный предмет! — потрясенно выдохнула она, чувствуя исходящую от него силу. — Это… это создано самой Богиней.

Я кивнул.

— Жрица Гелиоры передала мне это в Харальдаре как знак благословения и поддержки нашего дела.

— И из всех нас… Из всех командиров и жён ты хочешь отдать это именно мне? — голос Сафиры дрогнул, а в глазах предательски заблестели слезы.

Я обнял её закованное в броню тело, не обращая внимания на жесткость холодных колец кольчуги, и притянул к себе. Наклонившись, накрыл её губы долгим, полным обещаний поцелуем, вкладывая в него всю свою тревогу и любовь.

— Ты всегда встаешь между нами и смертью, — прошептал ей в губы. — Вся наша семья любит тебя, и мне, и остальным будет гораздо спокойнее знать, что на тебе висит сильное защитное благословение.

Сафира на мгновение замерла, борясь с эмоциями, затем молча склонила голову и ловко застегнула замок ожерелья на шее, спрятав артефакт под броней.

— Спасибо, любовь моя, — её голос сорвался. — Это значит для меня больше, чем можно выразить словами. Я буду хранить его вечно.

Она крепко прижалась ко мне, уткнувшись лицом мне в грудь, и я почувствовал, как её плечи мелко дрожат. Пара счастливых слезинок всё-таки пролилась на мой доспех.

Но уже через несколько секунд кошкодевушка взяла себя в руки. Сафира отстранилась, тряхнула головой, возвращая на лицо привычную суровую маску командира, и хищно, многообещающе ухмыльнулась.

— Как только мы вернёмся с этой грёбаной операции, я буду творить с твоим сексуальным телом такие грязные вещи, что даже суккубы покраснеют.

Я искренне рассмеялся, обнял её за узкую талию и мягко развернул лицом к строящимся отрядам.

— Ловлю на слове, кошечка. Всё же будь осторожна там, на передовой, Сафира. Никакого неоправданного риска.

— Насколько смогу, — серьезно произнесла Сафира, глядя мне прямо в глаза. — Но если кому-то и придется принять удар на себя, то это буду я, это мой долг.

А затем, разрушая весь пафос момента, моя оранжевая кошкодевочка игриво сжала мою ягодицу, сверкнув хищной улыбкой.

— Кроме того, ты же знаешь, — мурлыкнула она, — я умею выдерживать хорошую взбучку.

Хмыкнул, чувствуя, как от ее прикосновения по телу прокатилась волна предвкушающего жара.

Сафира круто развернулась и легко побежала к отряду более быстрых и маневренных бойцов передней линии. Именно им предстояло прорываться сквозь узкие коридоры и прочесывать здание этаж за этажом, пробиваясь наверх. Я провожал взглядом ее покачивающиеся бедра, обтянутые прочной броней, но тут мой охотничий расчет внезапно заработал в другом направлении. Я внимательнее присмотрелся к составу крестоносцев, которых она успела собрать для штурма.

В голове щелкнуло, озарение пришло так внезапно, словно Система сама подкинула мне подсказку.

Я сунул два пальца в рот, громко, резко свистнул, перекрывая гул готовящихся к бою отрядов, и властным жестом подозвал жену обратно.

Она грациозно развернулась и легкой рысцой вернулась ко мне, лукаво усмехаясь.

— Передумал и решил отойти в сторонку, чтобы немного повеселиться до начала штурма? — ее хвост вопросительно изогнулся.

Я не удержался и усмехнулся, хотя мысли уже работали над тактикой.

— Жаль, что у нас нет времени, детка, но у меня возникла одна мысль… Возьми-ка с собой всех бойцов класса Поглотитель заклинаний выше пятидесятого уровня.

Сафира удивленно моргнула, ее пушистые ушки дрогнули.

— Этих фокусников? Зачем? Они же только и умеют что трюкачить.

Я недовольно нахмурился, услышав в ее голосе пренебрежение к узкоспециализированным классам. Их навыки — вовсе не фокусы, а редкое прикладное преимущество, которое раскрывалось только в правильных обстоятельствах.

Поглотитель заклинаний. По живучести они проигрывали чистым Воинам и были сопоставимы с мобильными легионерами, но их сила заключалась в другом. У них была крайне высокая устойчивость к магическому урону и редкая, неприятная для любого мага способность срывать плетение заклинаний на короткой дистанции.

Правильная связка классов в коридоре решала больше, чем грубая сила. Способность сорвать плетение иногда могла предопределить исход боя, если ввести такого бойца в нужный момент.

В нашем Теневом крестовом походе мы успели подготовить несколько таких ребят, правда, до сих пор их использовали в основном как узкоспециализированных бойцов передней линии против элитных магических тварей.

Тактика открытого поля диктовала свои правила. Если против тебя выходил дальнобойный маг, глупо отправлять на его перехват бойца ближнего боя; пока он будет бежать, превратится в шашлык. Куда логичнее ответить огнем заклинателей или лучников.

Но сейчас нам предстоял штурм здания, где ждали узкие коридоры, тесные комнаты, глухие углы. Идеальная среда для антимагов. На дистанции в пару метров Поглотитель заклинаний превратит любого вражеского мага в бесполезный кусок мяса, просто не давая ему завершить ни одного заклинания. К тому же класс был настолько редким, что оперативники Консорциума вряд ли ожидают таких противников, скорее готовятся к отражению атак стандартных штурмовиков.

Жаль только, что в наших рядах было всего трое Поглотителей подходящего уровня. Придется использовать их как козырь.

Я быстро и четко изложил свою логику Сафире. Кошкодевочка задумчиво дернула ухом, переваривая боевую схему.

— Хм… Значит, вот в чем их главная сила, — протянула она, и в ее кошачьих глазах вспыхнул азарт. — Поняла. Сделаем.